Smithsonian Institution

Wij zijn het Smithsonian Institution, en ons verhaal begint met een verrassend geschenk. Het kwam van een Britse wetenschapper genaamd James Smithson. Het bijzondere was dat hij de Verenigde Staten nooit had bezocht. Toch liet hij na zijn dood zijn hele fortuin na aan het land. Zijn wens was om een organisatie op te richten voor 'de toename en verspreiding van kennis'. Dit was een onverwachte en genereuze gift, en het Amerikaanse Congres wist niet meteen wat het ermee aan moest. Na jaren van debat besloten ze het geschenk te aanvaarden. Op 10 augustus 1846 werd een wet ondertekend die ons officieel in het leven riep.

Ons eerste thuis was een opvallend gebouw van rode zandsteen in Washington, D.C., dat nu bekendstaat als het Smithsonian Kasteel. Onze allereerste leider was de wetenschapper Joseph Henry. Hij gaf vorm aan onze vroege missie en legde de nadruk op wetenschappelijk onderzoek en het delen van nieuwe ontdekkingen met de wereld. Al snel begonnen we met het verzamelen van objecten. Miljoenen voorwerpen vonden hun weg naar ons, van wetenschappelijke specimens die werden verzameld tijdens expedities tot belangrijke historische artefacten die het verhaal van het land vertelden. Onze collectie groeide zo snel en werd zo divers dat we al gauw de bijnaam 'de zolder van de natie' kregen. Deze bijnaam beschreef perfect hoe we zorgden voor de vele schatten van het land.

In de eeuw die volgde, groeiden we ver buiten de muren van dat ene kasteel. We werden een familie van musea, elk met een eigen speciale focus. Zo openden we het National Museum of Natural History, waar de natuurlijke wereld centraal staat, en het National Air and Space Museum, gewijd aan de geschiedenis van de lucht- en ruimtevaart. Maar ons werk beperkte zich niet tot musea in de hoofdstad; het breidde zich uit over de hele wereld. We richtten onderzoekscentra op om allerlei onderwerpen te bestuderen. Met ons Smithsonian Tropical Research Institute bestuderen we bijvoorbeeld de tropische regenwouden in Panama, en met ons Astrofysisch Observatorium richten we onze blik op de verre sterren en sterrenstelsels.

Ook vandaag de dag zetten we onze oorspronkelijke missie voort. In de afgelopen decennia hebben we ons ingezet om een vollediger en eerlijker verhaal van Amerika te vertellen. Dit heeft geleid tot de opening van belangrijke nieuwe musea, zoals het National Museum of the American Indian en het National Museum of African American History and Culture. Deze musea zorgen ervoor dat de verhalen en bijdragen van alle Amerikanen worden gehoord. Vandaag de dag bestaan we uit 19 musea, het National Zoological Park en talloze onderzoekscentra. We beschermen het erfgoed van de natie en delen het met de hele wereld, niet alleen in onze gebouwen, maar ook online, zodat iedereen toegang heeft tot kennis.