Special Olympics

Wij, Special Olympics, zijn begonnen als een idee van onze oprichtster, Eunice Kennedy Shriver. In de jaren 1950 en 1960 werden mensen met een verstandelijke beperking vaak buitengesloten van de samenleving. Er waren voor hen maar weinig mogelijkheden om aan sport te doen, omdat veel mensen dachten dat ze dat niet konden. Eunice geloofde juist dat sport hun verborgen talenten kon laten zien en de mening van anderen kon veranderen. Om haar idee in de praktijk te brengen, begon ze in 1962 een zomers dagkamp in haar eigen achtertuin, genaamd Camp Shriver. Ze nodigde jonge mensen met een verstandelijke beperking uit om deel te nemen aan allerlei sporten en fysieke activiteiten. Op dit kamp bewezen de deelnemers dat ze, met de juiste kansen en aanmoediging, uitzonderlijke atleten konden zijn.

Het succes van Camp Shriver leidde tot een veel groter evenement. Op 20 juli 1968 hielden we de eerste Internationale Special Olympics Zomerspelen in Soldier Field in Chicago, Illinois. Ongeveer 1.000 atleten uit de Verenigde Staten en Canada deden mee aan sporten zoals atletiek en zwemmen. Dit evenement markeerde ons officiële begin als organisatie. Vanaf dat moment groeide onze beweging heel snel. Het verspreidde zich naar andere landen en werd een programma dat het hele jaar door sporttrainingen en wedstrijden aanbood. Een belangrijke mijlpaal was in 1988, toen het Internationaal Olympisch Comité ons officieel erkende. Deze erkenning was heel belangrijk, want het gaf ons toestemming om de naam 'Olympics' te gebruiken en bevestigde het wereldwijde belang van onze missie.

Hoewel sportwedstrijden de kern van ons werk vormen, breidde onze missie zich uit om het algehele welzijn van onze atleten te verbeteren. We hebben programma's ontwikkeld die verder gaan dan het sportveld. Een voorbeeld hiervan is 'Healthy Athletes', dat gratis gezondheidsscreenings aanbiedt op gebieden als zien, horen en tandzorg. Zo helpen we onze atleten om zo gezond mogelijk te zijn. We hebben ook 'Athlete Leadership'-programma's ontwikkeld. Deze programma's leren onze atleten om leiders te worden in hun gemeenschappen, bijvoorbeeld door te leren spreken in het openbaar. Een ander heel belangrijk programma is 'Unified Sports'. Hierbij spelen mensen met en zonder verstandelijke beperking samen in hetzelfde team. Dit helpt om vriendschappen op te bouwen en bevordert inclusie op een heel directe en leuke manier.

Vandaag de dag zijn we een wereldwijde beweging met miljoenen atleten in meer dan 190 landen. We bieden het hele jaar door trainingen en wedstrijden aan in meer dan 30 Olympische sporten. Ons doel is nog steeds hetzelfde als in het begin: een meer inclusieve wereld creëren door de talenten van alle mensen te vieren. We blijven vechten tegen de stigma's en stereotypen waarmee mensen met een verstandelijke beperking te maken krijgen. We gebruiken de kracht van sport om een wereldwijde gemeenschap te bouwen die gebaseerd is op acceptatie en respect voor iedereen. Elke wedstrijd en elke training is een stap dichter bij een wereld waarin iedereen erbij hoort.