Algiers

Stel je helderwitte gebouwen voor die van heuvels afglijden tot aan de rand van een sprankelende blauwe zee. Dat ben ik. Eeuwenlang heb ik geluisterd naar de hoorns van schepen die mijn drukke haven binnenvaren en het vrolijke geklets van mensen die door mijn smalle, doolhofachtige steegjes dwalen. De lucht hier is een bijzondere mix van geurige kruiden van de markt en de frisse, zoute bries van de Middellandse Zee. Ik bewaar meer verhalen in mijn stenen muren dan je kunt tellen, geheimen van zeelieden van lang geleden, machtige heersers en dappere dromers. Vanaf mijn plek aan de kust van Noord-Afrika heb ik de wereld zien veranderen. Ik ben Algiers, het prachtige hart van Algerije.

Mijn verhaal begon heel, heel lang geleden, nog voordat jouw betovergrootouders geboren waren. In de 4e eeuw voor Christus kwamen zeelieden, de Feniciërs genaamd, hier aan en bouwden een kleine haven. Ze noemden het Icosium. Nadat zij vertrokken, kwamen de Romeinen en bouwden hun eigen stad aan mijn kusten. Maar een tijd daarna werd ik een stille, slaperige plek. Mijn echte verhaal, het verhaal dat me heeft gevormd tot wie ik vandaag ben, stond op het punt te beginnen. In het jaar 944 na Christus keek een Berberleider genaamd Buluggin ibn Ziri naar mijn groene heuvels die afdaalden naar de blauwe zee en zag iets bijzonders. Hij besloot een nieuwe stad te bouwen en gaf me een nieuwe naam: Al-Jaza'ir. Dit was de ware geboorte van de stad die je nu ziet. Mijn oudste deel, een verwarrend maar prachtig doolhof van straten dat je de Kasba noemt, begon te groeien, met huizen die zo dicht op elkaar gebouwd waren dat het leek alsof ze elkaar omhelsden.

Naarmate de eeuwen verstreken, werd ik een zeer belangrijke en drukke plaats. Vanaf het begin van de 16e eeuw, onder de heersers van het Ottomaanse Rijk, werd mijn haven een van de beroemdste in de hele Middellandse Zee. Schepen van over de hele wereld kwamen om goederen te verhandelen, en mijn Kasba werd hoger en drukker. Het was gevuld met prachtige huizen met verborgen binnenplaatsen, mooie fonteinen waar mensen samenkwamen, en moskeeën waar ze baden. Maar toen kwam er een enorme verandering aan mijn kusten. Op 5 juli 1830 verscheen een vloot schepen uit Frankrijk. De volgende 132 jaar werd ik onderdeel van een Franse kolonie. Franse architecten kwamen en bouwden brede, rechte lanen, boulevards genaamd, en grote gebouwen die eruitzagen alsof ze in Parijs thuishoorden. Het was vreemd, alsof ik twee verschillende persoonlijkheden had. Ik had mijn oude, kronkelende hart – de Kasba – en een nieuwe, moderne Europese stad die eromheen groeide. De twee delen bestonden naast elkaar, een herinnering aan mijn lange en ingewikkelde geschiedenis.

De mensen die binnen mijn muren woonden, zowel in de oude Kasba als in de nieuwe stad, vergaten nooit wie ze waren. Ze droomden ervan onafhankelijk te zijn en hun eigen toekomst te bepalen. Na een lange en moeilijke strijd kwam hun droom eindelijk uit. Op 5 juli 1962 werd Algerije een eigen land, en ik werd trots de hoofdstad, een symbool van vrijheid. Vandaag de dag bruisen mijn straten van het leven. Je kunt de unieke klanken van Chaabi-muziek uit cafés horen zweven, overal levendige kunst zien en heerlijk eten ruiken dat wordt gekookt. Mijn oude Kasba is zo kostbaar dat het in 1992 werd uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed, wat betekent dat de hele wereld heeft beloofd het voor altijd te helpen beschermen. Ik vind het geweldig als bezoekers komen om te verdwalen in mijn oude straten. Ik ben een stad die mijn lange verleden koestert maar altijd uitkijkt naar een mooie toekomst, klaar om mijn verhaal te delen met iedereen die komt luisteren.