Hạ Longbaai

Stel je voor dat je zachtjes over smaragdgroen water glijdt. Om je heen rijzen duizenden reusachtige, met jungle bedekte stenen torens als beeldhouwwerken uit de zee op. Ze zien eruit als de ruggen van slapende draken. Vaak hangt er een geheimzinnige mist in de lucht, wat alles een magische en mysterieuze sfeer geeft. Dit is mijn thuis, een doolhof van water en steen in het noorden van Vietnam. Ik ben een plek waar legendes en de natuur samenkomen, waar de tijd langzamer lijkt te gaan. Miljoenen mensen van over de hele wereld komen om mijn schoonheid te zien, om door mijn waterwegen te varen en de grotten te verkennen die verborgen liggen in mijn stenen hart. Ik ben Hạ Long Baai, de Baai van de Neerdalende Draak.

Mijn stenen hart is oeroud. Mijn verhaal begint heel, heel lang geleden, wel 500 miljoen jaar geleden, toen dit gebied nog een diepe oceaan was. Miljoenen jaren lang leefden er kleine zeediertjes in het water. Toen ze stierven, zonken hun schelpjes naar de bodem en vormden ze langzaam dikke lagen kalksteen. De aarde is altijd in beweging, en door enorme krachten werd deze kalksteen omhoog geduwd, boven het water uit. Toen begon het echte kunstwerk. Duizenden jaren lang hebben de regen en de wind me gevormd, de zachte delen van de steen weggeslepen en de harde, grillige torens achtergelaten die je vandaag ziet. Ik ben dus eigenlijk een beeldhouwwerk van de natuur zelf. De eerste mensen wisten mijn waarde al te schatten. Rond 18.000 voor Christus vonden mensen van de Soi Nhụ-cultuur beschutting in mijn vele grotten. Ze leefden hier, beschermd tegen de elementen, en lieten sporen achter die ons vertellen over hun leven, zo lang geleden.

Maar de wetenschap vertelt niet mijn hele verhaal. De mensen hier hebben ook een prachtige legende om mijn ontstaan te verklaren. Mijn naam, 'Hạ Long', betekent 'Neerdalende Draak'. De legende vertelt dat de Vietnamese bevolking lang geleden werd aangevallen door indringers die vanaf de zee kwamen. De mensen waren wanhopig en baden om hulp. De Jade Keizer in de hemel hoorde hun gebeden en stuurde een familie van draken—een moederdraak en haar kinderen—naar de aarde om hen te helpen. De draken daalden neer uit de hemel en begonnen juwelen en jade uit hun monden te spuwen. Zodra deze edelstenen het water raakten, veranderden ze in de duizenden eilanden en rotsen die je nu ziet. Deze eilanden vormden een ondoordringbare muur die de vijandelijke schepen tegenhield en vernietigde. Nadat de strijd was gewonnen, besloten de draken niet terug te keren naar de hemel. Ze waren zo verliefd geworden op deze vredige plek dat ze besloten te blijven en het land voor altijd te beschermen. Men zegt dat de eilanden de ruggen zijn van deze slapende, mythische beschermers.

Door de geschiedenis heen ben ik niet alleen in legendes een beschermer geweest. Mijn doolhof van eilanden en smalle waterwegen was een perfecte verdedigingsplek. In het jaar 1288 was ik het toneel van de beroemde Slag bij Bạch Đằng. De briljante generaal Trần Hưng Đạo stond tegenover een machtige Mongoolse vloot die veel groter was dan zijn eigen leger. Hij gebruikte zijn kennis van mijn getijden en verborgen kanalen op een slimme manier. Hij liet houten palen met ijzeren punten in de rivierbedding plaatsen. Toen de Mongoolse vloot bij hoogtij aanviel, lokte hij ze dieper de rivier op. Toen het eb werd, trokken zijn schepen zich terug en kwamen de vijandelijke schepen vast te zitten op de scherpe palen. Zo hielp ik hem de overwinning te behalen. Naast strijd ben ik ook altijd een thuis geweest. Al generaties lang leven er mensen in drijvende vissersdorpen, met huizen, scholen en gemeenschappen die dobberen op mijn kalme water.

Nu, in de moderne tijd, ben ik een schat die door de hele wereld wordt gekoesterd. Op 17 december 1994 kreeg ik een speciale erkenning toen ik werd uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoedlocatie. Dit betekent dat ik word gezien als een plek van uitzonderlijke schoonheid en belang voor de hele mensheid. Alsof dat nog niet genoeg was, werd ik op 11 november 2011 ook nog eens door mensen over de hele wereld verkozen tot een van de Nieuwe 7 Wereldwonderen der Natuur. Ik ben trots dat ik zoveel mensen kan inspireren. Ik ben een plek van vrede en verwondering, een levend museum en een herinnering aan de kracht van zowel de natuur als legendes. Ik hoop dat ik iedereen eraan herinner hoe belangrijk het is om goed voor de natuurlijke schatten van onze planeet te zorgen, zodat ook toekomstige generaties van mijn schoonheid kunnen genieten.