Jurassic Coast

Voel je de zoute zeebries op je gezicht en hoor je het geluid van golven die tegen de kust slaan? Kijk eens naar mijn kliffen, die van kleur veranderen van vurig rood tot schitterend wit. Diep in mijn lagen van steen bewaar ik eeuwenoude geheimen. Ik houd de botten van reusachtige zeedieren en de schelpen van lang verdwenen wezens vast. Miljoenen jaren geschiedenis liggen opgeslagen in mijn rotsen, wachtend om ontdekt te worden door nieuwsgierige ogen. Elke steen die je omdraait, kan een venster naar een andere wereld zijn, een wereld die bestond lang voordat er mensen waren. Ik ben een 95 mijl lang verhaal over de geschiedenis van de aarde, uitgehouwen in de kust van Zuid-Engeland. Ik ben de Jurassic Coast.

Mijn verhaal begint heel, heel lang geleden, ongeveer 250 miljoen jaar geleden in het Trias-tijdperk. Toen was dit deel van de wereld een verzengende woestijn op het supercontinent Pangea. Stel je een landschap voor zonder oceanen, alleen eindeloze rode zandduinen die door de wind werden gevormd. Die oude duinen werden samengeperst tot de rode kliffen die je vandaag in Devon kunt zien. Maar de wereld staat nooit stil. Ongeveer 200 miljoen jaar geleden begon het Jura-tijdperk en alles veranderde. De zeespiegel steeg en overspoelde de woestijn. Waar ooit zand was, was nu een warme, ondiepe zee vol leven. In deze wateren zwommen ongelooflijke wezens. De machtige ichthyosauriërs, die eruitzagen als dolfijnen, jaagden op vissen. De elegante plesiosauriërs met hun lange nekken gleden door het water, en de zee was gevuld met wervelende ammonieten, wezens met prachtig gekrulde schelpen. Wanneer deze dieren stierven, zonken hun lichamen naar de zeebodem. Laag na laag zand en modder bedekte hen, en in de loop van miljoenen jaren veranderden hun botten en schelpen langzaam in de fossielen die ik vandaag de dag bescherm.

Na het Jura-tijdperk kwam het Krijt-tijdperk, dat ongeveer 145 miljoen jaar geleden begon. De zeeën werden dieper en een ander soort leven bloeide op. Miljarden kleine mariene organismen, zo klein dat je ze niet kon zien, leefden en stierven in het water. Hun skeletten, gemaakt van calciumcarbonaat, dwarrelden naar de bodem en vormden een dikke, witte sliblaag. Miljoenen jaren van druk veranderden dit slib in de zachte, witte krijtrotsen die mijn oostelijke kliffen vormen. Eeuwenlang lagen mijn geheimen verborgen in deze lagen steen. Toen, in de vroege 19e eeuw, hielp een opmerkelijk persoon mij om mijn verhalen te onthullen. Haar naam was Mary Anning, en ze was een jong meisje uit het stadje Lyme Regis. Vanaf jonge leeftijd had ze een passie voor het zoeken naar fossielen, die ze 'curiosities' noemden. In 1811, toen ze nog maar een kind was, ontdekte ze het eerste complete ichthyosaurusskelet. In 1823 vond ze de eerste plesiosaurus, een wezen zo vreemd dat wetenschappers eerst dachten dat het een vervalsing was. En in 1828 ontdekte ze een zeldzame pterosauriër, een vliegend reptiel. Haar werk was revolutionair en daagde de wetenschappelijke ideeën van die tijd uit. Het bewees dat het leven op aarde een lange en complexe geschiedenis had. Ondanks haar ongelooflijke ontdekkingen kreeg ze als vrouw uit een arm gezin vaak niet de erkenning die ze verdiende, maar haar nalatenschap leeft voort in de wetenschap van de paleontologie.

Mijn reis door de tijd gaat door tot op de dag van vandaag. Op 13 december 2001 kreeg ik een heel speciale erkenning. Ik werd uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoedlocatie, de eerste natuurlijke locatie in Groot-Brittannië. Dit betekent dat ik word erkend als een plek van universeel belang, een natuurwonder dat voor iedereen beschermd moet worden. Mensen van over de hele wereld komen mij bezoeken. Wetenschappers bestuderen mijn rotslagen om het klimaat van het verleden te begrijpen. Families en ontdekkingsreizigers van alle leeftijden lopen over mijn paden en zoeken zorgvuldig op mijn stranden naar hun eigen stukje geschiedenis. Ik ben meer dan alleen een prachtige kustlijn. Ik ben een continue 'wandeling door de tijd'. Elke klif is een hoofdstuk, elk fossiel een woord in het ongelooflijke verhaal van het leven op aarde. Ik hoop dat mijn verhaal je inspireert om nieuwsgierig te blijven en de wereld om je heen te verkennen, want overal zijn verhalen te vinden, als je maar weet waar je moet kijken.