Nationaal park Mesa Verde

Stel je hoge, platte bergen voor, mesa's genaamd, bedekt met een deken van groene bomen. Diepe, koele ravijnen snijden door het land in het zuidwesten van Colorado, als geheime paden die door de aarde zijn gekerfd. De zon verwarmt de rode rotsen, en de wind fluistert verhalen door de jeneverbes- en pinyonbomen. Van bovenaf lijk ik misschien gewoon een landschap van bergen en valleien. Maar als je goed kijkt, heel goed, zie je dat ik een geheim bewaar. Verscholen in de schaduw van mijn overhangende kliffen, veilig en verborgen voor de wereld, liggen steden die volledig van steen zijn gemaakt. Ze zijn stil nu, maar eeuwenlang waren ze gevuld met leven. Ik ben Nationaal Park Mesa Verde.

Duizenden jaren geleden kwamen mijn eerste vrienden hier wonen. We noemen hen de Voorouderlijke Pueblo-volkeren. Vanaf ongeveer het jaar 550 na Christus maakten zij de toppen van mijn mesa's tot hun thuis. Ze waren slimme bouwers en creëerden huizen die we pithuizen noemen, die deels in de aarde waren gegraven om ze koel te houden in de zomer en warm in de winter. Ze waren ook deskundige boeren. Op de vruchtbare grond bovenop de mesa's verbouwden ze maïs, bonen en pompoenen, de gewassen die hen sterk hielden. Honderden jaren lang leefden ze in harmonie met het land, leerden ze de seizoenen kennen, volgden ze de zon en de regen, en lieten ze een diepe band met mij achter. Hun gemeenschappen groeiden, en hun families bloeiden hier, hoog boven de ravijnen.

Toen, aan het einde van de jaren 1100, gebeurde er iets wonderbaarlijks. De mensen begonnen hun huizen te verplaatsen van de toppen van de mesa's naar de grote, beschutte nissen in de wanden van de ravijnen. Het was een ongelooflijke prestatie van creativiteit en samenwerking. Ze gebruikten zandsteen dat ze uit de kliffen hakten en een soort cement gemaakt van aarde, water en as om sterke, meer verdiepingen tellende dorpen te bouwen. Sommige van deze dorpen, zoals het beroemde Klifpaleis, hadden meer dan 150 kamers. Stel je de geluiden voor: kinderen die lachen terwijl ze door de deuropeningen rennen, het zachte geschraap van stenen gereedschap en families die samenkomen in de ronde, ondergrondse kamers die kiva's worden genoemd voor ceremonies en bijeenkomsten. Ze leefden in de lucht, beschermd tegen de elementen, in een stad die uit de rots zelf was gehouwen.

Na meer dan 700 jaar hier te hebben gewoond, een tijd die langer is dan de meeste landen bestaan, begonnen de Voorouderlijke Pueblo-volkeren rond het jaar 1300 te vertrekken. De stenen dorpen werden stil. Historici en archeologen geloven dat een lange, ernstige droogte het erg moeilijk maakte om genoeg voedsel te verbouwen voor iedereen. Het was geen plotseling einde, maar een geleidelijke reis naar nieuwe huizen. Ze migreerden naar het zuiden en oosten, naar plaatsen waar nu New Mexico en Arizona liggen. Hun reis ging verder, en hun afstammelingen, de moderne Pueblo-volkeren, leven daar vandaag de dag nog steeds en houden hun oude tradities en verhalen levend.

De eeuwen gingen voorbij en mijn klifwoningen bleven stille, verborgen schatten. Toen, op 18 december 1888, waren twee ranchers genaamd Richard Wetherill en Charlie Mason op zoek naar verdwaald vee. Lokale Ute-mensen, die al lang van de 'oude huizen' wisten, leidden hen naar een van de grootste woningen. Ze waren verbaasd over wat ze vonden. Het nieuws over de verbazingwekkende, lege steden in de kliffen verspreidde zich snel en mensen realiseerden zich dat deze plek beschermd moest worden. Op 29 juni 1906 ondertekende president Theodore Roosevelt een wet die mij tot een nationaal park maakte, een schat voor iedereen om te zien en van te leren. Vandaag de dag sta ik hier nog steeds, een venster naar het verleden. Ik herinner iedereen aan de vindingrijkheid en veerkracht van de mensen die ooit huizen in de lucht bouwden en verbind ons allemaal met hun ongelooflijke verhaal.