Mount St. Helens

In de winter draag ik een kroon van sneeuw en in de zomer een jurk van groene bossen. Ik sta hoog in een rij bergen die de Cascade Range wordt genoemd. Duizenden jaren lang kenden de eerste mensen die hier woonden, de Cowlitz- en Yakama-stammen, mij bij andere namen. Ze noemden me Lawetlat'la, wat 'de roker' betekent, omdat ik soms zachtjes wolkjes stoom uit mijn top blies. Heel lang was ik een vredig en prachtig gezicht, een stille reus die de wereld om me heen zag veranderen. Maar diep van binnen heb ik een vurig hart. Ik ben de vulkaan, Mount St. Helens.

Mijn verhaal begon heel lang geleden, meer dan 40.000 jaar geleden zelfs. Ik werd geboren uit vuur en rots diep in de aarde, en groeide laag voor laag met elke puf as en stroom lava. Door de eeuwen heen groeide ik uit tot een prachtige, symmetrische kegelvorm. Mijn top was zo perfect en bedekt met sneeuw dat mensen me de 'Fujiyama van Amerika' begonnen te noemen, en me vergeleken met de beroemde berg Fuji in Japan. Lange tijd was ik alleen bekend onder de namen die de inheemse stammen me gaven. Maar op Oktober 20ste, 1792, voer een Britse ontdekkingsreiziger genaamd kapitein George Vancouver langs de kust. Hij zag mijn besneeuwde top en besloot me een nieuwe naam te geven, naar een Britse diplomaat genaamd Baron St. Helens. Meer dan honderd jaar daarna sliep ik vredig. Mijn hellingen werden een prachtige plek voor mensen om te wandelen, kamperen en te genieten van de stille schoonheid van de natuur.

Maar in het voorjaar van 1980 werd mijn rustige slaap verstoord. Het begon op Maart 20ste, 1980, met een reeks aardbevingen die diep in mij rommelden, als een reusachtige buikpijn die maar niet wegging. Al snel begon er een enorme bult op mijn noordkant te groeien, die met de dag verder naar buiten werd geduwd. Dit vreemde gedrag trok de aandacht van wetenschappers, die van overal kwamen om me te bestuderen. Ze plaatsten speciale instrumenten op mijn hellingen om naar mijn gerommel te luisteren. Een van deze dappere wetenschappers was een vulkanoloog genaamd David A. Johnston, die me nauwlettend in de gaten hield. Toen, op de ochtend van Mei 18de, 1980, veranderde alles in een oogwenk. Een krachtige aardbeving trof me, waardoor mijn hele uitpuilende noordkant instortte in de grootste aardverschuiving die ooit in de geschiedenis is vastgelegd. Dit ontkurkte de druk die zich binnenin mij had opgebouwd, en ik barstte uit met een enorme explosie van hete as, gas en stoom. De explosie gaf me een compleet nieuwe vorm en liet een enorme, hoefijzervormige krater achter waar mijn perfecte, besneeuwde top ooit was.

Na de uitbarsting waren mijn hellingen grijs en stil, bedekt met een dikke deken van as. Het leek alsof er nooit meer iets kon leven. Maar de natuur is sterk. Al snel verschenen er kleine tekenen van leven. De eersten die terugkeerden waren piepkleine plantjes die zich een weg door de as baanden, gevolgd door prachtige paarse prairielupinebloemen die een vleugje kleur toevoegden aan het grijze landschap. Langzaam vonden dieren zoals elanden hun weg terug, op zoek naar nieuwe planten om te eten. In 1982 werd het land om mij heen beschermd en werd het het Mount St. Helens National Volcanic Monument. Nu ben ik een reusachtig buitenklaslokaal en een levend laboratorium. Wetenschappers komen hier om te bestuderen hoe het leven kan terugkeren na zo'n enorme verandering. Ik ben een krachtige herinnering dat zelfs na verwoesting, nieuw leven altijd een manier vindt om te groeien. Mijn verhaal is nog niet voorbij; het blijft iedereen die me bezoekt onderwijzen en inspireren.