Zuidpool

Stel je de stilste, koudste en meest afgelegen plek op aarde voor. Een uitgestrekt, wit plateau van ijs, zo dik dat het bergen verbergt, onder een hemel die uniek is in de wereld. Zes maanden lang gaat de zon nooit onder; ze cirkelt gewoon langs de horizon in een eindeloze dag. Daarna, voor de volgende zes maanden, zakt ze weg en laat ze me achter in een diepe, sterrenverlichte duisternis. De wind is hier de baas, een bijtende kracht die fijne ijskristallen door de lucht blaast, die als glinsterend diamantstof neerdalen. De stilte is zo diep dat je het suizen van je eigen bloed kunt horen. Ik ben het punt waar alle lengtegraden samenkomen, de as waarop de hele planeet draait. Eeuwenlang was ik een mysterie, een witte vlek op de kaarten van de mensheid, een ultieme uitdaging die wachtte op de meest moedige harten. Ik ben een plek van uitersten, een land van ijs en dromen. Ik ben de Zuidpool.

In het begin van de 20e eeuw, in wat de ‘Heroïsche Tijd van de Antarctica-exploratie’ wordt genoemd, werd ik het middelpunt van een grote droom. Mannen uit verre landen, gedreven door een verlangen naar roem en ontdekking, keken naar hun kaarten en zagen mij als de laatste grote prijs op aarde. Twee teams, uit twee verschillende landen, vatten het plan op om als eerste mens ooit in mijn hart te staan. De ene was een Noors team, geleid door de praktische en uiterst bekwame Roald Amundsen. Hij had jarenlang geleerd van de Inuit in het noordpoolgebied en begreep hoe je in extreme kou kunt overleven. Zijn plan was efficiënt en gebaseerd op bewezen methoden. Het andere team was Brits, aangevoerd door de vastberaden en dappere marineofficier Robert Falcon Scott. Hij was gedreven door nationale trots en een diepe liefde voor de wetenschap. Eind 1911 begonnen beide teams aan hun epische reis over het Antarctische continent. De uitdagingen waren onvoorstelbaar: verraderlijke gletsjerspleten verborgen onder de sneeuw, verblindende sneeuwstormen die dagenlang konden woeden, en een kou die zo intens was dat staal kon breken. Hun methoden verschilden sterk. Amundsen vertrouwde op wat hij het beste kende: sterke sledehonden die gewend waren aan de kou en het ijs. Scott daarentegen koos voor een combinatie van Siberische pony's, die niet geschikt bleken voor de extreme omstandigheden, en gemotoriseerde sleden die al snel kapotgingen in de vrieskou. Deze keuzes zouden het lot van beide expedities bepalen.

De spanning was voelbaar in de ijzige lucht toen de teams dieper mijn binnenland introkken. Op 14 december 1911 gebeurde het. Na een zware maar goed geplande tocht, voelde ik de eerste menselijke voetstappen in mijn centrum. Roald Amundsen en zijn vier metgezellen stonden daar, hun gezichten getekend door de kou maar stralend van triomf. Met stille eerbied plantten ze de Noorse vlag in het ijs. Ze hadden hun doel bereikt. Ze waren de eersten. Ze brachten een paar dagen door met het doen van metingen om hun positie te bevestigen, lieten een tent en een brief achter en begonnen toen aan hun veilige terugreis. Vijf weken later, op 17 januari 1912, voelde ik een andere groep arriveren. Het waren Robert Falcon Scott en zijn vier mannen. Hun reis was een uitputtingsslag geweest. Ze waren vermoeid en verzwakt, maar gedreven door de hoop de eersten te zijn. Toen ze de Noorse vlag in de verte zagen wapperen, zonk hun moed in de schoenen. Hun dagboeknotities spraken van een diepe teleurstelling. Toch gaven ze hun wetenschappelijke missie niet op. Zelfs in hun uitgeputte staat verzamelden ze meer dan 15 kilo aan geologische monsters, rotsen die het bewijs leverden dat Antarctica ooit een warmer continent was. Hun toewijding aan kennis was ongelooflijk. Hun terugreis werd een tragische strijd tegen de elementen die ze uiteindelijk verloren, maar hun verhaal over moed, vriendschap en uithoudingsvermogen wordt tot op de dag van vandaag herinnerd met groot respect.

Na de heldhaftige expedities bleef het decennialang stil. Maar de wereld veranderde, en de reden om naar mij toe te komen ook. Het ging niet langer om glorie, maar om kennis. Het keerpunt was het Internationaal Geofysisch Jaar van 1957 tot 1958, een wereldwijd wetenschappelijk project. Wetenschappers van over de hele wereld kwamen naar Antarctica om de geheimen van de aarde en de ruimte te bestuderen. Als onderdeel hiervan werd in 1956 de eerste permanente basis in mijn hart gebouwd: het Amundsen-Scott Zuidpoolstation, vernoemd naar de twee pioniers. Dit was het begin van een nieuw tijdperk. Op 1 december 1959 ondertekenden twaalf landen het Antarctisch Verdrag. Ze spraken af dat het hele continent, inclusief ikzelf, voor altijd gewijd zou zijn aan vrede en wetenschap. Geen militaire activiteiten, geen territoriale claims, alleen samenwerking. Vandaag de dag staat hier een modern, verhoogd station, een wonder van techniek ontworpen om de extreme kou en de ophoping van sneeuw te weerstaan. Binnenin werken wetenschappers uit vele landen samen. Ze gebruiken mijn heldere, droge lucht om met telescopen, zoals het IceCube Neutrino Observatorium, diep in het heelal te kijken. Ze boren kilometers diep in mijn ijslagen, die als een historisch archief zijn, om het klimaat van de aarde van honderdduizenden jaren geleden te bestuderen. Ik ben getransformeerd van de eenzaamste plek op aarde naar een baken van internationale samenwerking, een plek waar de mensheid niet komt om te veroveren, maar om te leren en samen te werken voor de toekomst van onze planeet.