Gertrude Elion

Cześć! Nazywam się Gertrude Elion, ale przyjaciele mówili na mnie Trudy. Urodziłam się 23 stycznia 1918 roku w Nowym Jorku. Jako mała dziewczynka byłam niesamowicie ciekawa wszystkiego. Uwielbiałam czytać i uczyć się. Moja rodzina przybyła do Ameryki, aby zbudować nowe życie, i zawsze zachęcali mnie do zaspokajania pragnienia wiedzy. Kiedy miałam 15 lat, wydarzyło się coś smutnego, co na zawsze zmieniło moje życie. Mój drogi dziadek, którego bardzo kochałam, ciężko zachorował na raka i zmarł. To było bolesne, ale dało mi też misję. Tego dnia, w 1933 roku, postanowiłam, że poświęcę swoje życie nauce i znajdowaniu lekarstw na straszne choroby, aby inne rodziny nie musiały czuć tego samego smutku.

Nie mogłam się doczekać, aby rozpocząć moją misję! Szybko przebrnęłam przez studia i w 1937 roku, mając zaledwie 19 lat, ukończyłam Hunter College z dyplomem z chemii. Ale w tamtych czasach kobiecie bardzo trudno było zdobyć pracę jako naukowiec. Wiele laboratoriów mówiło mi, że nie zatrudniają kobiet. Byłam rozczarowana, ale nie zamierzałam się poddawać! Podejmowałam każdą pracę, jaką mogłam znaleźć – pracowałam jako asystentka laboratoryjna, recepcjonistka u lekarza, a nawet nauczycielka przedmiotów ścisłych w liceum. Przez cały ten czas oszczędzałam każdy grosz. Pieniądze te wykorzystałam na kontynuowanie nauki i w 1941 roku zdobyłam tytuł magistra na Uniwersytecie Nowojorskim, uczęszczając na zajęcia wieczorowe po pracy. To była ciężka praca, ale wiedziałam, że moje marzenie o walce z chorobami jest tego warte.

Wreszcie, w 1944 roku, nadszedł mój wielki przełom! Zostałam zatrudniona przez laboratorium badawcze o nazwie Burroughs Wellcome. Tam poznałam genialnego naukowca, George'a H. Hitchingsa, i staliśmy się fantastycznym zespołem. W tamtym czasie większość naukowców odkrywała nowe leki metodą prób i błędów – testując tysiące substancji chemicznych, aby sprawdzić, czy któraś z nich zadziała. George i ja mieliśmy inny, znacznie mądrzejszy pomysł. Pomyśleliśmy: 'A co, jeśli zbadamy, jak działają komórki?'. Chcieliśmy zrozumieć drobne różnice między zdrowymi komórkami ludzkimi a złymi komórkami, takimi jak zarazki czy komórki rakowe. Nasz plan polegał na zaprojektowaniu 'fałszywych' cząsteczek – leków, które wyglądałyby jak pożywienie dla złych komórek. Złe komórki pochłaniałyby je, ale ponieważ były one fałszywe, powstrzymywałyby złe komórki przed wzrostem i rozmnażaniem się. Co najlepsze, nasza metoda została zaprojektowana tak, aby nie szkodzić zdrowym komórkom! Ten nowy sposób myślenia nazwano 'racjonalnym projektowaniem leków'.

Nasza nowa metoda zadziałała lepiej, niż mogliśmy sobie wymarzyć! W 1951 roku stworzyliśmy lek o nazwie Purinethol, który był jednym z pierwszych leków skutecznie leczących białaczkę, rodzaj raka u dzieci. Po raz pierwszy lekarze mieli prawdziwe narzędzie do walki z tą chorobą. Ale na tym nie poprzestaliśmy. Kilka lat później opracowaliśmy lek o nazwie Imuran, który pomagał organizmom ludzi przyjmować przeszczepione narządy, takie jak nowa nerka, dając im drugą szansę na życie. W latach 70. mój zespół opracował Zovirax, jeden z pierwszych w historii leków przeciwwirusowych do zwalczania wirusów, takich jak te wywołujące opryszczkę. Nasze metody badawcze pomogły nawet później innym naukowcom stworzyć AZT, pierwszy lek stosowany w leczeniu AIDS. To było niesamowite uczucie wiedzieć, że nasze pomysły pomagają ludziom na całym świecie.

Po wielu latach ciężkiej pracy otrzymałam największy zaszczyt, jaki może spotkać naukowca. W 1988 roku mój partner George Hitchings i ja, wraz z innym naukowcem, Sir Jamesem Blackiem, otrzymaliśmy Nagrodę Nobla w dziedzinie medycyny. Byłam taka dumna! Co ciekawe, byłam tak zajęta pracą w laboratorium, że nigdy nie ukończyłam studiów doktoranckich, ale ta nagroda pokazała, że pasja i wytrwałość są tym, co naprawdę się liczy. Nawet po przejściu na emeryturę w 1983 roku nadal służyłam radą młodym naukowcom. Żyłam 81 lat, a moje życie było pełne odkryć i miało cel. Dziś leki, które pomogłam stworzyć, wciąż są używane do ratowania życia, a moja historia przypomina młodym ludziom, zwłaszcza dziewczętom, że jeśli masz ciekawy umysł i zdeterminowane serce, możesz zmienić świat.