Mary Leakey

Witajcie, nazywam się Mary Leakey i całe życie spędziłam na poszukiwaniu wskazówek dotyczących naszych najwcześniejszych ludzkich przodków. Moja historia zaczyna się w Londynie, w Anglii, gdzie urodziłam się 6 lutego 1913 roku. Mój ojciec był artystą i nauczył mnie, jak patrzeć na świat uważnym okiem i rysować to, co widzę. Dużo podróżowaliśmy, a gdy miałam około dwunastu lat, odwiedziliśmy jaskinię we Francji o nazwie Pech Merle. Zobaczenie na ścianach starożytnych malowideł, wykonanych przez ludzi tysiące lat temu, wydawało się magią. To właśnie wtedy, około 1925 roku, wiedziałam, że chcę spędzić życie na odkrywaniu odległej przeszłości. Nawet po śmierci mojego ojca w 1926 roku trzymałam się tego marzenia i postanowiłam studiować archeologię.

W Londynie na początku lat 30. XX wieku rzuciłam się w wir nauki. Stałam się bardzo dobra w rysowaniu starożytnych narzędzi kamiennych z doskonałą precyzją. W 1933 roku moje rysunki zwróciły uwagę słynnego poszukiwacza skamieniałości, Louisa Leakeya. Poprosił mnie o zilustrowanie jednej ze swoich książek i wkrótce zdaliśmy sobie sprawę, że dzielimy tę samą pasję do badania pochodzenia człowieka. Zdecydowaliśmy się zostać partnerami w pracy i w życiu. Pobraliśmy się w 1936 roku i przenieśliśmy się do Afryki Wschodniej. To była ogromna zmiana w porównaniu z Anglią, ale byłam podekscytowana. Wiedziałam, że zakurzone równiny Kenii i Tanzanii kryją sekrety, o których odnalezieniu marzyłam.

Louis i ja spędziliśmy wiele lat, pracując w miejscu zwanym Wąwozem Olduvai w Tanzanii. Jest to głęboki kanion, w którym odsłonięte są warstwy ziemi, niczym strony w książce historycznej sięgającej milionów lat wstecz. Przez długi czas znajdowaliśmy narzędzia kamienne, ale nie ludzi, którzy je wykonali. Wtedy, w 1948 roku, znalazłam czaszkę starożytnej małpy człekokształtnej o nazwie Proconsul africanus, ważny element układanki. Ale nasze największe odkrycie w Olduvai miało miejsce pewnego gorącego poranka, 17 lipca 1959 roku. Kiedy Louis leżał chory w łóżku, ja byłam na zewnątrz i zobaczyłam kawałek kości wystający z ziemi. To była część czaszki! Ostrożnie ją odkopaliśmy i zdaliśmy sobie sprawę, że należała do wczesnego krewnego człowieka, który żył 1,75 miliona lat temu. Nazwaliśmy go „Drogi Chłopiec”. To odkrycie, które nazwaliśmy Zinjanthropus boisei, przyniosło nam sławę i udowodniło, że historia ludzkości jest o wiele starsza, niż ktokolwiek przypuszczał.

Po śmierci Louisa w 1972 roku kontynuowałam naszą pracę. Skupiłam się na stanowisku zwanym Laetoli, niedaleko Olduvai. W 1976 roku mój zespół i ja badaliśmy krajobraz, kiedy znaleźliśmy ślady zwierząt doskonale zachowane w starożytnym popiele wulkanicznym, który stwardniał jak cement. Dwa lata później, w 1978 roku, znaleźliśmy coś, co sprawiło, że moje serce zamarło. To był kolejny zestaw śladów, ale nie należały one do zwierząt. To były odciski stóp, wyraźnie pozostawione przez istoty podobne do ludzi, które chodziły na dwóch nogach. Odkryliśmy ich cały szlak, ukazujący dwoje dorosłych idących obok siebie, z mniejszym osobnikiem prawdopodobnie stąpającym w ślady większego. Popiół wulkaniczny miał 3,6 miliona lat! Po raz pierwszy mieliśmy dowód, że nasi przodkowie chodzili w pozycji wyprostowanej, tak jak my, tak dawno temu. To było jak spojrzenie na jeden moment, rodzinny spacer, zamrożony w czasie.

Moje życie było wielką przygodą w przeszłość. Wolałam być w terenie, z moimi psami i narzędziami, ostrożnie omiatając kurz z nowego odkrycia. W mojej pracy nie chodziło o sławę; chodziło o znajdowanie faktów i składanie w całość niesamowitej historii o tym, skąd wszyscy pochodzimy. Żyłam 83 lata, spędzając większość życia w mojej ukochanej Afryce. Odkrycia, których dokonałam, zwłaszcza ślady stóp z Laetoli, pomogły pokazać światu, że korzenie ludzkości są głęboko osadzone w afrykańskiej ziemi. Mam nadzieję, że moja historia zachęci was do bycia ciekawymi, zadawania wielkich pytań i uświadomienia sobie, że wskazówki do najbardziej niesamowitych opowieści czasami czekają tuż pod waszymi stopami.