Ray Tomlinson

Cześć, nazywam się Ray Tomlinson. Urodziłem się 23 kwietnia 1941 roku w Amsterdamie w stanie Nowy Jork. Już jako dziecko byłem niezwykle ciekawy świata i fascynowało mnie, jak działają różne rzeczy, a zwłaszcza urządzenia elektroniczne. Rozbierałem je na części, żeby zobaczyć, co jest w środku, a potem próbowałem je złożyć z powrotem. Ta pasja do techniki zaprowadziła mnie na studia w Rensselaer Polytechnic Institute. To właśnie tam, w otoczeniu innych młodych inżynierów, moja miłość do rozwiązywania problemów technicznych naprawdę rozkwitła. W 1963 roku z dumą odebrałem swój pierwszy dyplom z inżynierii elektrycznej, gotowy na nowe wyzwania.

Moja edukacja na tym się nie skończyła. Przeniosłem się na prestiżowy Massachusetts Institute of Technology, znany jako MIT, gdzie w 1965 roku zdobyłem tytuł magistra. Dwa lata później, w 1967 roku, rozpocząłem pracę, która miała odmienić nie tylko moje życie, ale i cały świat. Dołączyłem do firmy o nazwie Bolt, Beranek and Newman, w skrócie BBN. Firma ta realizowała niezwykle ważny projekt dla rządu Stanów Zjednoczonych: budowę sieci ARPANET. Mówiąc prosto, ARPANET był czymś zupełnie nowym – siecią, która potrafiła połączyć ze sobą komputery znajdujące się w różnych, odległych miejscach. Celem było umożliwienie naukowcom i badaczom dzielenia się informacjami i wynikami swoich prac. Wtedy jeszcze nikt z nas nie zdawał sobie sprawy, że kładziemy podwaliny pod coś, co pewnego dnia będzie znane jako internet.

Przenieśmy się do roku 1971. W tamtych czasach komputery były gigantycznymi maszynami, które zajmowały całe pokoje. Użytkownicy mogli zostawiać sobie nawzajem wiadomości, ale był jeden haczyk: musieli korzystać z tego samego komputera. Nie istniał żaden sposób, aby wysłać wiadomość do kogoś, kto pracował na innej maszynie, nawet jeśli była ona podłączona do sieci ARPANET. Ja w tym czasie pracowałem z dwoma różnymi programami. Pierwszy z nich, o nazwie SNDMSG, służył właśnie do zostawiania takich wiadomości na pojedynczym komputerze. Drugi, nazwany CPYNET, był bardziej zaawansowany i potrafił przesyłać całe pliki z jednego komputera na drugi przez sieć. Pewnego dnia, gdy siedziałem przy swoim terminalu, w mojej głowie zaświtała prosta, ale rewolucyjna myśl: a co, gdybym połączył te dwa programy? Co by się stało, gdybym użył protokołu CPYNET do wysłania pliku, który byłby po prostu wiadomością stworzoną przez SNDMSG?

Zabrałem się do pracy, pisząc kod, który miał urzeczywistnić mój pomysł. Szybko zdałem sobie sprawę, że potrzebuję jakiegoś systemu adresowego. Musiałem znaleźć sposób, aby wskazać, dla kogo jest wiadomość i na jakim komputerze ta osoba się znajduje. Potrzebowałem symbolu, który oddzieliłby nazwę użytkownika od nazwy komputera. Rozejrzałem się po klawiaturze mojego teleterminala i mój wzrok padł na znak „@”. Wydał mi się idealny! Po pierwsze, nie był używany ani w imionach, ani w nazwach komputerów, więc nie powodowałby zamieszania. Po drugie, w języku angielskim czyta się go jako „at”, co oznacza „na” lub „przy”. Mój system adresowy nabrał więc sensu: „użytkownik@komputer”. Kiedy kod był gotowy, przeprowadziłem test. Wysłałem pierwszą w historii wiadomość sieciową z jednego komputera na drugi, który stał tuż obok mnie. Co w niej napisałem? Szczerze mówiąc, nie pamiętam. Prawdopodobnie było to coś zupełnie bezsensownego, jak pierwszy rząd liter na klawiaturze: „QWERTYUIOP”. Pamiętam za to, że powiedziałem o tym koledze, dodając: „Tylko nie mów nikomu! Nie powinniśmy się tym zajmować”.

Mimo że traktowałem to jako mały, poboczny eksperyment, mój wynalazek rozprzestrzenił się po sieci ARPANET lotem błyskawicy. Inni badacze i naukowcy, którzy korzystali z sieci, byli zachwyceni. Nagle zyskali narzędzie komunikacji, które było o wiele szybsze i bardziej bezpośrednie niż cokolwiek, co znali do tej pory. Mogli wymieniać się pomysłami i wynikami badań w ciągu kilku minut, a nie dni czy tygodni. Popularność e-maila rosła w niewiarygodnym tempie. Już w 1973 roku, zaledwie dwa lata po moim eksperymencie, przeprowadzono badanie, które wykazało, że aż trzy czwarte całego ruchu w sieci ARPANET stanowiły właśnie wiadomości e-mail. Mój mały projekt, który miał pozostać tajemnicą, stał się nieoczekiwanie najważniejszą i najczęściej używaną funkcją całej sieci.

Przez wiele kolejnych lat kontynuowałem pracę nad nowymi technologiami, zawsze starając się ulepszać sposób, w jaki ludzie mogą się ze sobą komunikować. Dożyłem 74 lat, a moja praca była kontynuowana długo po moim odejściu. Dziś znak „@”, który wybrałem z klawiatury, jest używany miliardy razy każdego dnia – nie tylko w adresach e-mail, ale także w mediach społecznościowych i na niezliczonych platformach internetowych na całym świecie. Jestem dumny, że prosty pomysł, zrodzony ze zwykłej ciekawości, pomógł połączyć świat w zupełnie nowy sposób.