Pierwsza skuteczna szczepionka przeciwko polio (1955)

Nazywam się doktor Jonas Salk i chciałbym opowiedzieć wam historię o czasach, kiedy lato, zamiast radości, przynosiło strach. Wyobraźcie sobie połowę XX wieku. Dzieci takie jak wy biegały, bawiły się i cieszyły słońcem, ale nad wszystkim unosił się cień. Ten cień nazywał się polio, a właściwie choroba Heinego-Medina. Była to tajemnicza i przerażająca choroba, która atakowała znienacka, najczęściej właśnie dzieci. W jednej chwili zdrowe, pełne energii dziecko mogło stracić władzę w nogach lub ramionach na zawsze. Baseny publiczne zamykano, rodzice z niepokojem patrzyli, jak ich pociechy bawią się z rówieśnikami. Nawet prezydent Stanów Zjednoczonych, Franklin D. Roosevelt, zachorował na polio jako dorosły człowiek, co pokazywało, że nikt nie jest bezpieczny. Jako naukowiec i ojciec trójki synów, nie mogłem znieść tej bezsilności. Widziałem strach w oczach rodziców i cierpienie dzieci. Moim największym marzeniem stało się stworzenie świata, w którym żadne dziecko nie musiałoby już nigdy bać się polio. Postanowiłem poświęcić całą swoją energię, by znaleźć sposób na pokonanie tego „okrutnego kaleki”.

Moja bitwa nie toczyła się na polu walki z mieczami i tarczami, ale w cichym laboratorium na Uniwersytecie w Pittsburghu. Tam, wraz z moim oddanym zespołem, pracowaliśmy bez wytchnienia. Nasze zadanie było niezwykle trudne. Musieliśmy znaleźć sposób, aby „nauczyć” ludzki organizm rozpoznawania wirusa polio i walki z nim, ale bez wywoływania samej, niebezpiecznej choroby. To trochę tak, jakby pokazać żołnierzowi zdjęcie wroga, żeby wiedział, kogo szukać, ale bez konieczności stawania z nim do prawdziwej walki. Po wielu latach badań, począwszy od roku 1947, zdecydowałem się pójść inną drogą niż większość naukowców. Zamiast używać osłabionego, ale wciąż żywego wirusa, postanowiłem użyć wirusa „zabitego”. Uważaliśmy, że martwy wirus nie może wywołać choroby, ale jego kształt wystarczy, by system odpornościowy nauczył się go rozpoznawać i produkować przeciwciała. Dni zamieniały się w noce. Spędzaliśmy niezliczone godziny na eksperymentach, testując różne warianty. Każda nieudana próba była rozczarowaniem, ale nigdy nie traciliśmy nadziei. Wreszcie, na początku lat 50., nadszedł ten moment. Stworzyliśmy szczepionkę opartą na zabitym wirusie, która w testach laboratoryjnych wydawała się obiecująca. Czułem na sobie ogromną odpowiedzialność, ale widziałem też światełko w tunelu.

Stworzenie szczepionki w laboratorium to był dopiero pierwszy krok. Największe wyzwanie było jeszcze przed nami. Musieliśmy udowodnić całemu światu, że jest ona nie tylko skuteczna, ale przede wszystkim w stu procentach bezpieczna dla dzieci. W 1954 roku rozpoczęliśmy największy eksperyment w dziedzinie zdrowia publicznego w historii Ameryki. Były to ogólnokrajowe badania terenowe, w których udział wzięło ponad 1,8 miliona dzieci. Te odważne dzieciaki, w wieku od sześciu do dziewięciu lat, przeszły do historii jako „Pionierzy Polio”. Część z nich otrzymała prawdziwą szczepionkę, a część nieszkodliwe placebo, czyli zastrzyk bez lekarstwa. Nikt, nawet my, lekarze podający zastrzyki, nie wiedział, które dziecko co dostało. To był jedyny sposób, aby wyniki były w pełni wiarygodne. Wyobraźcie sobie to napięcie. Czekaliśmy prawie cały rok na zebranie i przeanalizowanie danych. Każdego dnia zadawałem sobie pytanie: czy nasza praca się opłaciła? Czy daliśmy milionom rodzin nadzieję, czy może zawiedliśmy ich zaufanie? Los tak wielu dzieci spoczywał na wynikach tego jednego testu.

Ten dzień w końcu nadszedł. Był 12 kwietnia 1955 roku, dokładnie dziesięć lat po śmierci prezydenta Roosevelta, który tak bardzo wspierał walkę z polio. W auli Uniwersytetu Michigan zebrały się setki naukowców i dziennikarzy. W powietrzu czuć było ogromne napięcie. Kiedy doktor Thomas Francis Jr., który nadzorował badania, wszedł na mównicę i ogłosił, że szczepionka jest „bezpieczna, skuteczna i silna”, cała sala wybuchła niewyobrażalną radością. Dzwony kościelne biły w całym kraju, ludzie wychodzili na ulice, ściskali się i płakali ze szczęścia. Cień strachu, który wisiał nad latem, wreszcie zaczął znikać. Wkrótce potem zapytano mnie, kto jest właścicielem patentu na szczepionkę. Odpowiedziałem bez wahania: „Cóż, powiedziałbym, że ludzie. Nie ma patentu. Czy można opatentować słońce?”. Dla mnie i mojego zespołu ta szczepionka nie była wynalazkiem do zarabiania pieniędzy. Była naszym darem dla ludzkości. Moja historia to dowód na to, że nauka, gdy kieruje nią współpraca i chęć niesienia pomocy innym, ma moc, by zmieniać świat na lepsze i rozpraszać nawet najciemniejsze cienie.