B.F. Skinner

Olá! O meu nome é Burrhus Frederic Skinner, mas podem chamar-me B.F. Nasci no dia 20 de março de 1904, numa pequena cidade chamada Susquehanna, na Pensilvânia. Em menino, estava sempre a construir coisas. Não me interessava por brinquedos normais; queria criar as minhas próprias invenções! Uma vez, construí um carrinho com direção invertida — era preciso virar o volante para a esquerda para ir para a direita! Também fiz uma engenhoca para ajudar nas minhas tarefas, uma máquina que conseguia separar as bagas de sabugueiro maduras das verdes. A minha mente estava sempre a fervilhar com ideias sobre como fazer as coisas funcionarem melhor. Depois de me formar no Hamilton College em 1926, pensei que queria ser escritor, mas depressa percebi que o que realmente me fascinava não era apenas contar histórias, mas sim compreender por que as pessoas — e os animais — fazem o que fazem.

Decidi voltar a estudar para me dedicar à psicologia. Em 1928, inscrevi-me na Universidade de Harvard, uma das melhores escolas do país. Lá, aprendi sobre o trabalho de cientistas como John B. Watson e Ivan Pavlov. Eles faziam parte de um novo campo chamado 'behaviorismo'. A grande ideia era que, para entender alguém, deveríamos olhar para o seu comportamento — o que a pessoa realmente faz — e como o seu ambiente o afeta. Isto fez todo o sentido para mim. Eu queria estudar o comportamento de uma forma científica, tal como um químico estuda os produtos químicos. Trabalhei arduamente no meu laboratório e obtive o meu doutoramento em 1931. Estava pronto para começar as minhas próprias experiências para desvendar os segredos do porquê de nos comportarmos da maneira que nos comportamos.

Para estudar o comportamento de forma cuidadosa, eu precisava de um ambiente especial onde pudesse observar os animais sem distrações. Então, inventei um! Era uma caixa simples, mas lá dentro, um animal, como um rato ou um pombo, podia pressionar uma alavanca ou bicar um disco para receber uma recompensa alimentar. As pessoas começaram a chamar-lhe a 'Caixa de Skinner'. Usando esta caixa, que eu oficialmente chamei de câmara de condicionamento operante, descobri algo espantoso. Descobri que podia moldar o comportamento de um animal fornecendo uma consequência positiva, ou 'reforço', logo após ele fazer algo que eu queria que fizesse. Esta ideia chama-se 'condicionamento operante'. Durante a Segunda Guerra Mundial, cheguei a usar esta ideia no 'Projeto Pombo', uma tentativa de treinar pombos para guiar mísseis. O projeto acabou por não ser utilizado, mas mostrou quão poderosos eram estes princípios de aprendizagem. Comecei a ensinar estas ideias na Universidade do Minnesota em 1936 e mais tarde na Universidade de Indiana em 1945.

Em 1948, regressei a Harvard como professor, e nesse mesmo ano publiquei um livro chamado Walden Two. Era uma história sobre uma comunidade fictícia projetada usando os meus princípios de reforço positivo para criar uma sociedade feliz e produtiva. O meu objetivo não era controlar as pessoas, mas sim projetar um mundo onde as pessoas fossem encorajadas a serem a sua melhor versão. Também escrevi sobre como estas ideias se aplicam à linguagem humana no meu livro de 1957, Verbal Behavior. Eu acreditava que tudo o que fazemos, incluindo pensar e sentir, é um tipo de comportamento que é influenciado pelas nossas experiências. Esta filosofia ficou conhecida como 'behaviorismo radical', e foi o trabalho da minha vida partilhá-la com o mundo.

Eu vivi até aos 86 anos e continuei a escrever e a investigar até ao fim. Embora algumas das minhas ideias fossem controversas, tiveram um impacto enorme. Os princípios de reforço que estudei são usados hoje de muitas formas úteis. Os professores usam-nos nas salas de aula para incentivar bons hábitos de estudo, os terapeutas usam-nos para ajudar as pessoas a superar medos e a criar melhores rotinas, e os treinadores de animais usam-nos para ensinar aos animais tudo, desde truques simples a tarefas importantes. A minha esperança era dar à humanidade uma ciência que nos pudesse ajudar a resolver os nossos problemas e a construir um mundo melhor e mais bondoso, compreendendo as causas das nossas ações.