Charles H. Townes

Olá! O meu nome é Charles Townes e quero contar-vos a minha jornada com a ciência e a luz. Nasci a 28 de julho de 1915, em Greenville, na Carolina do Sul. Enquanto crescia, era fascinado por tudo à minha volta. Explorava os bosques, colecionava insetos e estava sempre a perguntar "porquê?". O meu pai era advogado e a minha mãe encorajava a minha curiosidade. Gostava tanto de aprender que me formei no liceu com apenas 15 anos e fui direto para a faculdade na Universidade Furman, na minha cidade natal.

Depois da Furman, continuei os meus estudos, obtendo um mestrado na Universidade Duke e depois mudei-me para a Califórnia para o meu doutoramento em física, que recebi do Instituto de Tecnologia da Califórnia em 1939. Alguns anos mais tarde, durante a Segunda Guerra Mundial, trabalhei num famoso laboratório chamado Bell Labs. O meu trabalho era ajudar a projetar sistemas de bombardeamento por radar. O radar usa ondas de rádio invisíveis, chamadas micro-ondas, para detetar coisas à distância. O meu trabalho com estas ondas especiais foi muito importante e ensinou-me muito, preparando o terreno para as minhas maiores ideias mais tarde.

Após a guerra, tornei-me professor na Universidade de Columbia. Liderava um comité que tentava descobrir como produzir micro-ondas com um comprimento de onda muito mais curto. Era um verdadeiro quebra-cabeças. Então, numa manhã da primavera de 1951, eu estava em Washington, D.C., para uma reunião. Acordei cedo, fui dar um passeio e sentei-me num banco de parque rodeado por belas flores de azálea. De repente, uma ideia surgiu na minha cabeça! Percebi que podia usar moléculas excitadas para criar um feixe puro e forte de micro-ondas. Escrevi rapidamente a física no verso de um envelope. Chamei à minha ideia 'Amplificação de Micro-ondas por Emissão Estimulada de Radiação' — um nome complicado, eu sei! Por isso, abreviámos para 'maser'.

De volta à Universidade de Columbia, trabalhei com os meus alunos, James P. Gordon e Herbert J. Zeiger, para transformar a minha ideia numa máquina real. Exigiu muito trabalho árduo e experiências, mas em 1954, construímos com sucesso o primeiro maser funcional. Produzia o feixe puro de micro-ondas tal como eu tinha imaginado. Comecei a pensar, se conseguimos fazer isto com micro-ondas, poderíamos fazê-lo com luz? Trabalhei nesta nova ideia com o meu cunhado, Arthur Schawlow. Em 1958, publicámos um artigo explicando como construir um 'maser ótico'. Alguns anos depois, em 1960, outro cientista chamado Theodore Maiman construiu o primeiro a funcionar, que em breve ficou conhecido por um novo nome: o laser.

Por este trabalho, tive a honra de partilhar o Prémio Nobel da Física de 1964 com outros dois cientistas da União Soviética, Nikolay Basov e Aleksandr Prokhorov, que também tinham estado a trabalhar nos mesmos princípios. Foi um momento incrível. Nunca imaginei todas as formas como os lasers seriam usados. Hoje, eles estão por toda a parte! Leem os códigos de barras nas tuas compras, reproduzem filmes em discos Blu-ray, ajudam os médicos a realizar cirurgias delicadas e até medem a distância até à lua. Tudo começou com aquela centelha de ideia num banco de parque.

Continuei o meu trabalho na ciência por muitos mais anos, usando masers e lasers para estudar estrelas e galáxias como astrofísico. Vivi uma vida muito plena de descobertas e tinha 99 anos quando parti. Espero que a minha história vos mostre que a curiosidade é uma das ferramentas mais poderosas que temos. Uma única pergunta ou um momento de admiração pode levar a uma ideia que ilumina o mundo inteiro.