Charles H. Townes

Olá, o meu nome é Charles Townes. A minha história começa numa quinta em Greenville, na Carolina do Sul, onde nasci a 28 de julho de 1915. Passei a minha infância a explorar o mundo à minha volta, fascinado por tudo, desde insetos às estrelas. Este amor pela descoberta levou-me para a universidade quando tinha apenas 16 anos e, em 1935, já me tinha formado na Universidade Furman, ansioso por aprender ainda mais sobre os segredos do universo.

Em 1939, comecei a trabalhar num famoso laboratório chamado Bell Labs. Durante a Segunda Guerra Mundial, ajudei a projetar sistemas de radar que usavam ondas de rádio especiais para ajudar os pilotos a navegar. Depois da guerra, tornei-me professor e enfrentei um novo quebra-cabeças: queria criar um feixe de energia puro e potente chamado micro-ondas, mas ninguém sabia como. Então, numa bela manhã de primavera em 1951, enquanto estava sentado num banco de jardim em Washington, D.C., a ideia surgiu-me num instante! Descobri uma forma de excitar as moléculas e fazê-las libertar a sua energia de uma só vez. Chamei à minha ideia o "maser".

De volta à Universidade de Columbia, trabalhei com os meus alunos James Gordon e Herbert Zeiger para transformar a minha ideia numa máquina real. Exigiu muito trabalho árduo e muitas tentativas, mas em 1953, conseguimos! Construímos o primeiro maser, criando um feixe de micro-ondas perfeitamente focado. Pouco depois, o meu cunhado, Arthur Schawlow, e eu tivemos outro grande pensamento: e se pudéssemos fazer o mesmo com a luz? Num artigo famoso que escrevemos juntos em 1958, descrevemos como construir um "maser ótico", uma ideia que o mundo em breve viria a conhecer como o "laser".

O meu trabalho sobre o maser e o laser mudou a ciência para sempre. Por esta descoberta, recebi uma das maiores honras do mundo: o Prémio Nobel da Física em 1964. Partilhei-o com outros dois cientistas, Nikolay Basov e Aleksandr Prokhorov, que tinham estado a trabalhar em ideias semelhantes. Mas eu não tinha terminado de ser curioso! Usei as minhas próprias invenções para estudar o universo, tornando-me astrónomo e descobrindo nuvens gigantes de moléculas a flutuar entre as estrelas, o que nos ajudou a compreender como as galáxias se formam.

A minha vida inteira foi impulsionada por fazer perguntas e tentar encontrar as respostas. Eu vivi até aos 99 anos de idade, e a minha jornada terminou em 2015. Hoje, as ideias por trás do meu maser e do laser estão por toda a parte. Estão nos leitores de código de barras do supermercado, nas ferramentas que os médicos usam para cirurgias e na tecnologia que nos permite ver filmes e ouvir música. Espero que a minha história vos mostre que um pouco de curiosidade pode iluminar o mundo inteiro.