Elizabeth Freeman (Mum Bett)

Olá, o meu nome é Elizabeth Freeman, mas durante grande parte da minha vida, as pessoas conheciam-me como Bett. Nasci por volta do ano de 1744, num lugar chamado Claverack, em Nova Iorque. Nasci na escravatura, o que significava que, desde o meu primeiro suspiro, era considerada propriedade de outra pessoa. A minha família e eu fomos levados para Sheffield, Massachusetts, para viver na casa do Coronel John Ashley e da sua esposa, Hannah. Nunca aprendi a ler ou a escrever, mas aprendi a ouvir com muita atenção. Ouvir ensinou-me sobre o mundo e, eventualmente, ensinou-me sobre a ideia de liberdade — uma ideia que mudaria a minha vida para sempre.

A vida na casa dos Ashley era preenchida com trabalho interminável. A minha irmã mais nova, Lizzie, e eu servíamos a família dia e noite. Cozinhávamos, limpávamos e fazíamos tudo o que nos mandavam. O Coronel Ashley era um homem respeitado na cidade, até mesmo um juiz, mas a vida sob o seu teto não era fácil. A sua esposa, Hannah Ashley, podia ser muito severa. Um dia, algures antes de 1781, ela ficou zangada com a minha irmã e tentou atingi-la com uma pá quente da lareira. Eu não podia ficar a ver a Lizzie ser magoada, por isso saltei para a frente dela e levei o golpe no meu braço. Deixou-me uma queimadura terrível e uma cicatriz que carregaria para o resto da minha vida. Nunca escondi essa cicatriz. Queria que fosse um lembrete, para que todos vissem, da crueldade que tive de suportar.

O Coronel Ashley recebia frequentemente homens importantes em sua casa, e eles falavam sobre grandes ideias como 'liberdade' e 'os direitos do homem', especialmente enquanto a Revolução Americana se agitava. Eu servia-lhes comida e bebida e, enquanto trabalhava, ouvia. Em 1780, foi escrita uma nova constituição para Massachusetts. Ouvi-a ser lida em voz alta, e uma frase ficou no meu coração: 'Todos os homens nascem livres e iguais.'. Pensei naquelas palavras vezes sem conta. Se todas as pessoas nasciam livres e iguais, então porque é que eu não era? As palavras não diziam 'todos os homens brancos' ou 'todos os homens ricos.'. Diziam 'todos os homens.'. Eu acreditava que aquelas palavras também se deviam aplicar a mim.

Com essa ideia a arder dentro de mim, afastei-me da casa dos Ashley e fui procurar um advogado. Encontrei um jovem chamado Theodore Sedgwick, que era conhecido por acreditar na liberdade. Contei-lhe a minha história e sobre as palavras na nova constituição. Eu disse: 'Ouvi ler aquele papel, que diz que todos os homens nascem iguais e que todo o homem tem direito à liberdade. Não sou um animal irracional; a lei não me dará a minha liberdade?'. Ele concordou em aceitar o meu caso. Outro homem escravizado da casa dos Ashley, chamado Brom, juntou-se a mim. O nosso caso, que ocorreu em agosto de 1781, foi chamado Brom e Bett v. Ashley. Argumentámos que a escravatura era ilegal sob a nova Constituição de Massachusetts. Quando o júri tomou a sua decisão, concordou connosco! Declararam que Brom e eu éramos pessoas livres. Até ordenaram ao Coronel Ashley que nos pagasse 30 xelins pelos nossos anos de trabalho forçado. Foi uma vitória não só para mim, mas para a própria ideia de liberdade em Massachusetts.

A primeira coisa que fiz como mulher livre foi escolher um novo nome para mim: Elizabeth Freeman. Queria um nome que fosse meu. O Coronel Ashley pediu-me para voltar e trabalhar para ele a troco de um salário, mas eu recusei. Em vez disso, fui trabalhar para o meu advogado, Theodore Sedgwick, e a sua família. Não era propriedade deles; era a sua governanta respeitada e paga. Ajudei a criar os seus filhos, que me amavam muito, e eles chamavam-me 'Mum Bett'. Tornei-me um membro valioso da sua casa e da comunidade. Até ajudei a defender a casa deles em 1787, durante um conflito conhecido como a Rebelião de Shays. Trabalhei arduamente, poupei o meu dinheiro e, eventualmente, consegui comprar a minha própria pequena casa. Pela primeira vez, tinha um lar que era verdadeiramente meu.

Vivi uma vida longa e plena como mulher livre. Vivi até aos 85 anos de idade e faleci a 28 de dezembro de 1829. Fui sepultada no jazigo da família Sedgwick em Stockbridge, Massachusetts, uma grande honra para uma mulher negra naquela época. O meu processo judicial foi um dos primeiros e mais importantes passos para acabar com a escravatura em Massachusetts. As pessoas lembram-se de mim porque ousei acreditar que a promessa de liberdade pertencia a todos. A minha história mostra que não é preciso saber ler ou escrever, nem ter dinheiro ou poder, para defender o que é certo. Tudo o que é preciso é coragem e uma crença no nosso próprio valor.