Gertrude Ederle

Olá, o meu nome é Gertrude Ederle, mas podem tratar-me por Trudy. A minha história começa em Manhattan, Nova Iorque, onde nasci a 23 de outubro de 1905. A cidade era um lugar movimentado e barulhento, muito diferente do mundo silencioso e pacífico que eu encontrava na água. O meu pai, Henry, era talhante, e era um homem que acreditava que as suas filhas deviam ser tão fortes como os seus filhos. Foi ele quem me ensinou a nadar no rio local em Highlands, Nova Jérsia, onde passávamos os verões. Não havia aulas de natação elegantes para mim. Em vez disso, o meu pai amarrava uma corda à minha volta e deixava-me na água, mostrando-me como mover os braços e as pernas. Eu adorei desde o primeiro momento. Quando eu era muito pequena, tive um caso grave de sarampo que danificou permanentemente a minha audição. Os médicos disseram aos meus pais que eu nunca deveria passar muito tempo na água, pois isso poderia piorar a minha condição. Mas, para mim, a água era um refúgio. Debaixo da superfície, o mundo ficava quieto e calmo. Era um lugar onde a minha deficiência auditiva não importava. A água não me julgava; simplesmente me abraçava. Em vez de me afastar, a minha perda de audição só aprofundou o meu amor pela natação. Foi o meu primeiro grande desafio, e superá-lo ensinou-me que os obstáculos eram apenas coisas a contornar, por cima ou através deles.

À medida que crescia, a minha paixão pela natação transformou-se em algo mais. Juntei-me à Women's Swimming Association em Nova Iorque, um lugar onde as mulheres podiam treinar a sério, o que era bastante progressista para a época. Foi lá que descobri que não só amava nadar, como também era excecionalmente boa nisso. O meu corpo parecia ter sido feito para a água, e com trabalho árduo, comecei a ver resultados incríveis. Passei inúmeras horas na piscina, aperfeiçoando a minha braçada, aumentando a minha resistência e a treinar mais do que qualquer outra pessoa. Entre 1921 e 1925, parecia que estava a quebrar recordes amadores a torto e a direito. Estabeleci 29 recordes nacionais e mundiais em várias distâncias. O meu sucesso levou-me a um dos maiores palcos do mundo: os Jogos Olímpicos de 1924 em Paris, França. A emoção de representar o meu país, os Estados Unidos da América, era indescritível. Em Paris, ganhei uma medalha de ouro como parte da equipa de estafetas 4x100 metros livres e duas medalhas de bronze individuais nos 100 metros e 400 metros livres. Estar ali, no pódio, com uma medalha ao pescoço, deu-me uma confiança que nunca tinha sentido antes. Percebi que era capaz de feitos extraordinários. As Olimpíadas não foram o fim do meu sonho; foram o trampolim para um ainda maior.

A seguir às Olimpíadas, fixei o meu olhar num desafio que nenhuma mulher tinha ainda conquistado: atravessar a nado o traiçoeiro Canal da Mancha. Este trecho de água fria e agitada entre a Inglaterra e a França era considerado o derradeiro teste de resistência para um nadador. Em 1925, com o patrocínio da Women's Swimming Association, fiz a minha primeira tentativa. Estava cheia de esperança e determinação, mas a experiência acabou por ser desoladora. O meu treinador na altura, Jabez Wolffe, era um nadador experiente que tinha tentado atravessar o canal mais de vinte vezes sem sucesso. Ele não parecia acreditar totalmente que uma mulher o pudesse fazer. Durante a minha travessia, depois de quase nove horas na água gelada, ele decidiu que eu estava a lutar. Ordenou a outro nadador que estava no barco de apoio para me tirar da água. Fiquei furiosa e de coração partido. Eu não estava a desistir; estava apenas a descansar, a flutuar para recuperar as minhas forças. Sentia que ele me tinha roubado a oportunidade. A desqualificação foi um golpe esmagador, mas enquanto estava sentada no barco, a tremer de frio e desilusão, uma nova resolução apoderou-se de mim. Eu não ia deixar que o fracasso ou a dúvida de outra pessoa me definissem. Eu voltaria. Voltaria no ano seguinte e provaria a todos, e mais importante, a mim mesma, que uma mulher podia, de facto, conquistar o Canal.

A manhã de 6 de agosto de 1926, era cinzenta e tempestuosa. O céu parecia zangado e o mar estava agitado com ondas enormes. Muitos pensaram que era loucura sequer tentar nadar em tais condições. Mas eu tinha um novo treinador, Bill Burgess, que foi a segunda pessoa a atravessar o canal a nado, e ele acreditava em mim. Coberta de lanolina para me proteger do frio, entrei na água em Cap Gris-Nez, França, e comecei a nadar em direção a Inglaterra. A viagem foi mais difícil do que alguma vez imaginei. As correntes eram incrivelmente fortes, empurrando-me para fora do percurso. Ondas altas batiam-me no rosto, dificultando a respiração, e fui picada por medusas. A cada braçada, eu lutava contra os elementos. No barco de apoio, o meu pai e a minha irmã, Margaret, gritavam palavras de encorajamento. Eles cantavam as minhas canções favoritas e diziam-me o quão perto eu estava, mesmo quando parecia que a costa nunca mais chegaria. A voz deles era a minha tábua de salvação. Após 14 horas e 34 minutos de natação implacável, finalmente senti a areia sob os meus pés na costa de Kingsdown, Inglaterra. Não só me tinha tornado a primeira mulher a atravessar o Canal da Mancha, como também tinha batido o recorde masculino existente em quase duas horas. Quando voltei para casa, em Nova Iorque, dois milhões de pessoas saíram à rua para uma parada em minha homenagem. Tornei-me conhecida como a "Rainha das Ondas". A minha maior esperança era que a minha travessia inspirasse raparigas de todo o mundo a serem fortes, a perseguirem os seus próprios sonhos impossíveis e a nunca deixarem que ninguém lhes dissesse o que não podiam fazer.