Henrietta Swan Leavitt

Olá! O meu nome é Henrietta Swan Leavitt. Eu nasci num dia cheio de fogo de artifício, a 4 de julho do ano de 1868. Mesmo quando era pequena, eu adorava o maior espetáculo de fogo de artifício de todos: o céu noturno! Eu ficava a olhar para as estrelas cintilantes e a perguntar-me o que seriam e a que distância estariam. Eu gostava tanto de aprender que fui para a universidade, o que era algo que poucas mulheres faziam naquela época. Estudei tudo o que pude, mas as estrelas foram sempre as minhas favoritas.

Depois de terminar os estudos em 1892, consegui um emprego muito especial. Em 1893, comecei a trabalhar num lugar famoso chamado Observatório do Harvard College. Mas eu não olhava pelos telescópios gigantes. Naqueles tempos, esse era um trabalho para homens. Em vez disso, eu era um 'computador'. Isso não significava que eu era uma máquina! Significava que o meu trabalho era olhar com muita atenção para fotografias das estrelas que eram tiradas em grandes placas de vidro. Eu e as minhas amigas sentávamo-nos numa sala o dia todo, a medir e a contar os pequenos pontos de luz. Era como ser uma detetive das estrelas!

Enquanto olhava para as minhas fotografias de estrelas, reparei em algumas estrelas muito especiais. Elas não estavam apenas a brilhar — estavam a piscar! Elas ficavam mais brilhantes, depois mais fracas, e depois mais brilhantes outra vez, como um batimento cardíaco lento e constante. Estas eram chamadas de estrelas variáveis Cefeidas. Estudei-as durante muito, muito tempo. Depois, em 1908, encontrei um padrão secreto! As estrelas realmente grandes e brilhantes piscavam muito devagar. As estrelas mais pequenas e mais fracas piscavam muito mais depressa. Esta foi uma descoberta enorme! Significava que, se soubesses a que velocidade uma estrela estava a piscar, poderias descobrir o quão brilhante ela realmente era, e isso poderia ajudar-te a descobrir a que distância estava. Era como se eu tivesse encontrado uma régua para medir o universo inteiro!

A minha descoberta ajudou outros astrónomos a fazerem descobertas ainda maiores. Eles usaram a minha 'régua de estrelas' para provar que a nossa galáxia, a Via Láctea, é apenas uma de muitas, muitas galáxias no universo gigante. Eu vivi até aos 53 anos de idade. Embora eu tenha ficado surda e não conseguisse ouvir muito bem o mundo à minha volta, sentia que conseguia ouvir as estrelas a cantar. Hoje, as pessoas lembram-se de mim como a mulher que nos deu uma forma de medir os céus. Da próxima vez que olhares para o céu noturno, espero que te lembres que cada pequena luz tem uma história para contar.