Henrietta Swan Leavitt

Olá! O meu nome é Henrietta Swan Leavitt e quero contar-vos como ajudei a perceber o quão grande é o nosso universo. Nasci há muito tempo, a 4 de julho de 1868, em Lancaster, Massachusetts. Mesmo quando era pequena, era curiosa sobre tudo, especialmente sobre as luzes cintilantes no céu noturno. Adorava aprender e tive a sorte de poder ir para a faculdade, o que não era muito comum para as mulheres naquela época. Em 1892, formei-me na Society for the Collegiate Instruction of Women, que mais tarde se tornou o Radcliffe College. Foi lá que o meu amor pela astronomia, o estudo das estrelas e do espaço, começou verdadeiramente a brilhar.

Depois de terminar a faculdade, aconteceu algo que tornou a minha vida um pouco mais silenciosa — comecei a perder a audição. Mas isso não parou a minha curiosidade! Em 1893, consegui um emprego no Observatório da Faculdade de Harvard. O meu cargo era de "computador". Isso pode soar estranho para vocês, mas na minha época, antes de termos computadores eletrónicos, um "computador" era uma pessoa que fazia toda a matemática e os cálculos à mão! O meu chefe, um homem chamado Edward Charles Pickering, contratou um grupo de mulheres, e o nosso trabalho era observar milhares de placas fotográficas de vidro do céu noturno. Medíamos cuidadosamente a posição e o brilho de cada estrela. Era um trabalho minucioso, mas eu adorava. Sentia-me como uma detetive, à procura de pistas escondidas entre as estrelas.

Enquanto estudava estas fotografias, fiquei fascinada por um tipo especial de estrela chamada variável Cefeida. Estas estrelas não são como o nosso sol; não brilham com uma luz constante. Em vez disso, ficam mais brilhantes, depois mais fracas, e depois mais brilhantes novamente, como um batimento cardíaco cósmico lento. Passei anos a estudar cuidadosamente milhares destas estrelas num aglomerado estelar distante chamado Pequena Nuvem de Magalhães. À medida que registava o seu brilho e o tempo que demoravam a pulsar, notei algo espantoso. Vi um padrão! Quanto mais brilhante era uma estrela, mais longo era o seu pulso, ou período. Publiquei a minha descoberta em 1908 e partilhei ainda mais detalhes em 1912. Tinha encontrado uma relação especial entre o brilho real destas estrelas e a rapidez com que piscavam.

Podem estar a perguntar-se porque é que este padrão era tão importante. Bem, imaginem que veem duas luzes à distância. É difícil dizer se uma é uma luz brilhante que está longe ou uma luz fraca que está perto. Mas, devido à minha descoberta, se um astrónomo visse uma estrela variável Cefeida, poderia medir o tempo que ela levava para pulsar. Isso dizia-lhes o verdadeiro brilho da estrela. Ao comparar o seu brilho real com o brilho que parecia ter da Terra, eles podiam descobrir exatamente a que distância estava! A minha descoberta criou uma "régua" que podia medir enormes distâncias no espaço. Pela primeira vez, tínhamos uma forma de medir o universo.

O meu trabalho abriu o cosmos de uma forma que ninguém imaginava. Alguns anos após a minha descoberta, outro astrónomo famoso chamado Edwin Hubble usou a minha "régua" para provar que a nossa Via Láctea não era a única galáxia. Ele mostrou que o universo estava cheio de milhares de milhões de outras galáxias, cada uma a milhões de anos-luz de distância. Eu vivi até aos 53 anos, falecendo em 1921. Embora nunca tenha sabido o quão longe a minha descoberta chegaria, tenho muito orgulho de que o meu trabalho cuidadoso e silencioso, à procura de padrões nas estrelas, tenha ajudado a mostrar a todos o verdadeiro e deslumbrante tamanho do nosso incrível universo. O meu trabalho ainda é usado pelos astrónomos hoje para continuar a explorar o grande além.