Louis Leakey

Olá! O meu nome é Louis Leakey e quero contar-vos a história da minha busca pelos primeiros seres humanos. Nasci a 7 de agosto de 1903, num lugar chamado Kabete, na África Oriental Britânica, que é hoje o país do Quénia. Os meus pais eram missionários ingleses, mas passei a minha infância a brincar com as crianças do povo Kikuyu. Aprendi a língua deles, as suas tradições e a seguir o rasto de animais. Sentia-me mais Kikuyu do que inglês. Desde muito novo, fiquei fascinado pelas pedras afiadas e antigas que encontrava na terra. Colecionava-as e chamava-lhes 'as minhas coisas'. Na altura, não sabia, mas eram ferramentas de pedra feitas por pessoas que viveram milhares de anos antes de mim, e despertaram uma curiosidade que duraria a minha vida inteira.

Quando era adolescente, os meus pais enviaram-me para a escola em Inglaterra. Foi uma mudança enorme! Tinha saudades das planícies abertas de África. Acabei por ir para a Universidade de Cambridge, uma das melhores escolas do mundo, e estudei arqueologia e antropologia — o estudo de objetos antigos e culturas humanas. Formei-me em 1926. Nessa altura, a maioria dos cientistas acreditava que os primeiros humanos tinham vindo da Ásia ou da Europa. Mas eu tinha uma ideia diferente. Com base nos fósseis de animais e nas ferramentas de pedra que conhecia da minha terra, estava absolutamente convencido de que África era o verdadeiro berço da humanidade. Era uma afirmação ousada, e muitos professores importantes discordavam de mim. Mas eu sabia que tinha de voltar a África para encontrar a prova.

Regressei à África Oriental para começar a minha busca. Juntou-se a mim a minha mulher, Mary, que era também uma arqueóloga brilhante. Juntos, concentrámos o nosso trabalho num lugar chamado Garganta de Olduvai, na Tanzânia. É uma ravina profunda onde camadas de terra antiga estão expostas, como um livro de história escrito em rocha. Durante anos, procurámos sob o sol quente, encontrando muitas ferramentas de pedra e fósseis de animais, mas nenhuns antepassados humanos. Foi um trabalho difícil. Então, a 17 de julho de 1959, tudo mudou. A Mary avistou um pedaço de um crânio a sair do chão. Após semanas de escavação cuidadosa, descobrimos um fóssil incrível de um parente humano primitivo com dentes enormes. Apelidámo-lo de 'Zinjanthropus'. Esta descoberta tornou-nos famosos e trouxe o apoio de organizações como a National Geographic Society, o que nos permitiu continuar o nosso importante trabalho.

A nossa descoberta do 'Zinj' foi apenas o começo. Logo no ano seguinte, em 1960, o nosso filho Jonathan encontrou partes de um crânio e de uma mão de um tipo diferente de hominídeo, ou humano primitivo. Este tinha um cérebro maior e uma mão mais parecida com a humana do que o 'Zinj'. Mais importante, encontrámos os seus fósseis perto de ferramentas de pedra simples. Percebemos que este era o fabricante de ferramentas! Em 1964, os meus colegas e eu demos-lhe o nome científico Homo habilis, que significa 'homem habilidoso'. Esta foi uma ideia revolucionária. Argumentámos que o Homo habilis era um antepassado direto dos humanos modernos. Muitos cientistas mostraram-se céticos no início, mas a nossa descoberta provou que diferentes espécies de humanos primitivos podiam viver ao mesmo tempo e ajudou a reescrever a história da evolução humana.

O meu trabalho não se resumia a escavar ossos. Eu acreditava que, para compreendermos os nossos antepassados antigos, precisávamos também de entender os nossos parentes vivos mais próximos: os grandes símios. Decidi encontrar investigadores apaixonados para os estudarem na natureza. Escolhi três mulheres incríveis para este trabalho, que mais tarde ficaram conhecidas como as 'Trimates' ou os 'Anjos de Leakey'. Enviei a Jane Goodall para estudar os chimpanzés, a Dian Fossey para estudar os gorilas-das-montanhas e a Birutė Galdikas para estudar os orangotangos. A investigação delas mudou a compreensão do mundo sobre estes animais incríveis e deu-nos novas pistas sobre o comportamento dos nossos próprios parentes mais antigos.

Vivi uma vida plena e emocionante de descobertas e faleci a 1 de outubro de 1972. Vivi até aos 69 anos. A minha maior contribuição foi ajudar a provar que a história da humanidade começou em África. Sou lembrado pelos incríveis fósseis que a minha família e eu descobrimos, por desafiar ideias antigas e por inspirar uma nova geração de cientistas a explorar os mistérios do nosso passado. O trabalho não terminou comigo; a minha mulher Mary e os nossos filhos, especialmente o nosso filho Richard, continuaram a tradição familiar, fazendo as suas próprias descobertas espantosas e acrescentando ainda mais páginas à história de todos nós.