Mary McLeod Bethune

Olá, eu sou Mary McLeod Bethune, e quero contar a minha história. Eu nasci em 10 de julho de 1875, em Mayesville, Carolina do Sul, pouco tempo depois do fim da escravidão. Fui a décima quinta de dezessete filhos de meus pais, que um dia foram escravizados. Minha infância foi passada trabalhando nos campos de algodão sob o sol quente, mas meu mundo mudou para sempre em um dia que nunca esquecerei. Eu estava perto da casa de uma criança branca quando peguei um livro, curiosa para ver o que havia dentro. A menina o arrancou de minhas mãos, dizendo que eu não podia tocá-lo porque não sabia ler. Naquele momento, uma chama se acendeu dentro de mim. Eu não senti raiva, mas sim uma determinação poderosa. Eu precisava aprender a ler. A oportunidade surgiu quando uma pequena escola para crianças negras foi aberta perto de nossa casa. A alegria que senti ao finalmente poder decifrar as palavras em uma página foi imensa. Ler e escrever não eram apenas habilidades; eram chaves que abriram um universo inteiro de possibilidades, e eu sabia que precisava continuar aprendendo, não importava o quão difícil fosse o caminho.

Minha sede por conhecimento era insaciável. Depois de aprender tudo o que podia na minha pequena escola local, eu sonhava em ir mais longe. Em 1888, esse sonho se tornou realidade quando uma mulher gentil me ofereceu uma bolsa de estudos para frequentar o Scotia Seminary, na Carolina do Norte. Lá, eu mergulhei nos estudos, sentindo meu mundo se expandir a cada livro que lia. Meu maior desejo era me tornar missionária na África, para levar educação e esperança a outras pessoas. Com esse objetivo em mente, em 1894, fui para o Moody Bible Institute em Chicago. Estudei muito, preparando-me para a jornada que eu acreditava ser o meu destino. No entanto, ao final dos meus estudos, sofri uma grande decepção. Fui informada de que missionários negros não estavam sendo enviados para a África. Meu coração ficou partido, mas apenas por um momento. Eu transformei essa porta fechada em uma nova missão. Se eu não podia ir para a África, eu traria uma vida melhor para o meu povo aqui mesmo nos Estados Unidos, através da educação. Foi então que comecei minha carreira como professora, um caminho que me levou a fundar minha própria família e a lutar por um futuro mais brilhante para as crianças negras.

Depois de me casar e ter meu filho, mudei-me para Daytona Beach, na Flórida, onde vi uma necessidade urgente. As filhas dos trabalhadores negros que construíam a ferrovia não tinham onde estudar. Com apenas $1,50 no bolso, cinco meninas e meu próprio filho, decidi que iria construir uma escola para elas. Em 3 de outubro de 1904, abri a Escola Literária e Industrial para Treinamento de Meninas Negras. Nossos começos foram incrivelmente humildes. Alugamos uma pequena cabana e usamos o que tínhamos. Nossos lápis eram pedaços de madeira carbonizada, e nossa tinta era suco de sabugueiro esmagado. Os móveis eram caixotes que encontrávamos no lixo. Eu sabia que precisava de mais recursos, então trabalhei incansavelmente para arrecadar dinheiro. Eu assava e vendia tortas de batata-doce para os trabalhadores da construção. Eu e minhas alunas cantávamos para os turistas ricos que passavam o inverno na Flórida, compartilhando nossa história e nossa esperança. Lentamente, com fé e muito trabalho, nossa pequena escola começou a crescer. Mais alunas vieram, e nossa reputação se espalhou. Em 1923, um marco importante aconteceu: nossa escola se fundiu com uma escola para meninos próxima, tornando-se o Bethune-Cookman College. Tive a honra de servir como sua presidente, vendo nosso sonho, que começou com quase nada, transformar-se em uma instituição de ensino superior.

Meu trabalho, no entanto, não se limitou à sala de aula. Eu entendia que a educação era uma ferramenta poderosa, mas era apenas uma parte da luta por igualdade e justiça. Envolvi-me profundamente na luta pelos direitos civis e pelo direito de voto das mulheres, conhecido como sufrágio feminino. Eu queria unir a força das mulheres negras para que nossas vozes fossem ouvidas em todo o país. Por isso, em 1935, fundei o Conselho Nacional de Mulheres Negras, uma organização dedicada a lutar por justiça e oportunidades para nossa comunidade. Meu trabalho chamou a atenção de líderes nacionais, e tornei-me uma amiga de confiança da Primeira-Dama Eleanor Roosevelt e uma conselheira de seu marido, o Presidente Franklin D. Roosevelt. Em 1936, ele me nomeou Diretora da Divisão de Assuntos Negros na Administração Nacional da Juventude. Essa posição fez de mim a mulher afro-americana de mais alto escalão no governo na época. Usei essa plataforma para liderar um grupo de conselheiros conhecido como o 'Gabinete Negro', defendendo as necessidades e os direitos do nosso povo nos mais altos níveis de poder.

Eu vivi uma vida plena, dedicada ao serviço e à criação de oportunidades para os outros. Vivi até os 79 anos de idade. A pequena escola que comecei com menos de dois dólares é hoje a Bethune-Cookman University, um lugar de aprendizado para milhares de estudantes. Espero que minha história lembre a todos vocês que a fé, a determinação e o amor pela humanidade podem mover montanhas. Deixei para o mundo o meu 'Último Testamento', não com dinheiro ou joias, mas com a esperança de que as futuras gerações continuem o trabalho de criar um mundo onde toda criança tenha a chance de aprender e sonhar.