Rita Levi-Montalcini

Olá! O meu nome é Rita Levi-Montalcini. A minha história começa numa bela cidade chamada Turim, em Itália, onde nasci com a minha irmã gémea, Paola, a 22 de abril de 1909. Durante a minha infância, o meu pai acreditava que as mulheres se deviam concentrar na família e não em carreiras. Mas eu tinha um sonho diferente; era fascinada pelo mundo e queria ser médica. Depois de uma querida amiga da família ter adoecido, soube que tinha de seguir a minha paixão. Em 1930, convenci o meu pai a deixar-me frequentar a Universidade de Turim para estudar medicina, uma decisão que mudaria toda a minha vida.

Quando a minha carreira estava a começar, nuvens escuras pairavam sobre a Europa. Em 1938, o governo em Itália aprovou leis terríveis que impediam pessoas judias como eu de trabalhar em universidades ou em profissões liberais. Já não podia trabalhar no laboratório, mas recusei-me a desistir da minha investigação. Durante a Segunda Guerra Mundial, construí um pequeno laboratório secreto no meu próprio quarto! Usando ferramentas simples, estudei as fibras nervosas de embriões de galinha. Foi difícil e por vezes assustador, mas a minha curiosidade era mais forte que o meu medo. Eu sabia que, mesmo nos tempos mais sombrios, a busca pelo conhecimento tinha de continuar.

Depois do fim da guerra, o meu trabalho tornou-se conhecido por outros cientistas. Em 1947, recebi um convite de um professor chamado Viktor Hamburger para ir para os Estados Unidos e trabalhar na Universidade de Washington, em St. Louis. Planeava ficar apenas alguns meses, mas a minha investigação era tão entusiasmante que acabei por ficar trinta anos! A América era um mundo novo para mim, com laboratórios grandes e bem equipados. Foi aqui que eu faria a descoberta mais importante da minha vida.

Na Universidade de Washington, comecei a trabalhar com um bioquímico brilhante chamado Stanley Cohen. Juntos, tentávamos resolver um quebra-cabeças: o que diz às células nervosas como crescer e conectar-se umas com as outras? Através de muitas experiências no início da década de 1950, encontrámos a resposta. Descobrimos uma proteína especial que atua como um diretor, dizendo às células nervosas quando e onde devem crescer. Chamámos-lhe Fator de Crescimento Nervoso, ou NGF. Esta descoberta foi um enorme avanço, ajudando-nos a entender como o nosso sistema nervoso se desenvolve e como se pode reparar após uma lesão.

Durante muitos anos, Stanley e eu continuámos o nosso trabalho, e o mundo começou a compreender a importância do NGF. Então, num dia de 1986, recebi um telefonema que nunca esquecerei. Tínhamos sido galardoados com o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina! Foi uma honra incrível. Regressei a Itália e continuei o meu trabalho, estabelecendo um instituto de investigação em Roma. Em 2001, recebi outra grande honra quando fui nomeada Senadora Vitalícia no Parlamento Italiano, onde trabalhei para apoiar a ciência e a educação para todos.

Vivi uma vida muito longa e gratificante, e cheguei a ter 103 anos de idade. Sempre acreditei que o mais importante é manter a mente curiosa e ativa. A minha descoberta do Fator de Crescimento Nervoso continua a ajudar os cientistas hoje em dia, enquanto estudam doenças e procuram novas formas de ajudar as pessoas a curar-se. Espero que a minha história vos mostre que nenhum obstáculo é grande demais para ser superado se tiverem paixão e determinação. Nunca deixem de fazer perguntas e nunca permitam que alguém vos diga que os vossos sonhos estão fora de alcance.