Rita Levi-Montalcini

Olá! O meu nome é Rita Levi-Montalcini. Nasci com a minha irmã gémea, Paola, a 22 de abril de 1909, numa bela cidade chamada Turim, em Itália. Enquanto crescia, o meu pai acreditava que as mulheres se deviam concentrar em criar famílias, não em ter grandes carreiras. Mas eu era fascinada pelo mundo e sonhava em tornar-me médica. Contei ao meu pai o meu sonho e, embora ele estivesse preocupado, viu a minha paixão e deu-me a sua bênção. Trabalhei muito e, em 1936, formei-me com orgulho na faculdade de medicina, pronta para começar a minha vida como cientista.

Assim que a minha carreira estava a começar, iniciou-se um período difícil em Itália. Em 1938, o governo aprovou novas leis que eram injustas para os judeus, como eu e a minha família. Estas leis significavam que eu já não podia trabalhar na universidade ou num hospital. Fiquei de coração partido, mas recusei-me a deixar que alguém me impedisse de fazer a ciência que eu amava. Então, construí um pequeno laboratório secreto no meu próprio quarto! Usei agulhas de costura como ferramentas e estudei pequenos embriões de galinha ao microscópio. Era a minha forma de manter o meu sonho vivo, mesmo nos tempos mais sombrios da Segunda Guerra Mundial.

Depois do fim da guerra, recebi uma carta emocionante. Em 1947, um professor chamado Viktor Hamburger convidou-me para ir para os Estados Unidos para trabalhar com ele na Universidade de Washington, em St. Louis. Pensei que ficaria apenas alguns meses, mas acabei por ficar 30 anos! No seu laboratório, continuei os meus estudos sobre como as células nervosas crescem. No início da década de 1950, fiz uma descoberta fantástica. Encontrei uma substância especial que fazia as células nervosas crescerem como flores a procurar o sol! Chamei-lhe Fator de Crescimento Nervoso, ou NGF. O meu amigo e colega cientista, Stanley Cohen, ajudou-me a descobrir exatamente o que era esta substância. Tínhamos descoberto um segredo sobre como os nossos corpos funcionam!

A nossa descoberta foi tão importante que, muitos anos mais tarde, em 1986, Stanley Cohen e eu recebemos um prémio muito especial: o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina. Foi um dos momentos de maior orgulho da minha vida! Mostrou que, com curiosidade e trabalho árduo, se podem desvendar os segredos do mundo. Acabei por voltar para a minha casa em Itália. Em 2001, recebi outra grande honra quando fui nomeada Senadora Vitalícia. Isto significava que eu podia ajudar a tomar decisões pelo meu país e continuar a apoiar a ciência e a educação para o resto da minha vida.

Vivi uma vida muito longa e emocionante, e cheguei aos 103 anos de idade. A minha descoberta do Fator de Crescimento Nervoso ajudou cientistas de todo o mundo a compreender como os nossos cérebros e sistemas nervosos se desenvolvem. Hoje, este conhecimento está a ajudar os médicos a procurar curas para doenças e a encontrar formas de reparar lesões. Espero que a minha história vos lembre de se manterem sempre curiosos, de nunca terem medo de fazer perguntas e de nunca, mas nunca, desistirem dos vossos sonhos, independentemente dos desafios que enfrentem.