Varíola

Antes de haver livros de história ou mapas do mundo, eu já existia. Eu era uma viajante antiga e invisível, uma sombra que se movia silenciosamente entre as pessoas. Viajei em navios ao longo de rotas comerciais movimentadas, atravessei desertos em caravanas e entrei em novas terras como uma companheira indesejada de exércitos e exploradores. A minha chegada era sempre silenciosa, mas os meus efeitos eram tudo menos isso. Primeiro, trazia uma febre ardente e dores que faziam os ossos doer. Depois, como um cartão de visita cruel, eu deixava a minha marca: pequenas borbulhas vermelhas que cresciam, enchiam-se de líquido e deixavam cicatrizes permanentes naqueles que sobreviviam. Fui uma força poderosa que mudou famílias, derrubou governantes e alterou o curso de impérios durante milhares de anos. A minha presença foi sentida em todo o lado, desde o Egito antigo, onde a minha marca foi encontrada na múmia de um faraó que morreu por volta de 1157 a.C., até todos os cantos do globo. As pessoas temiam-me mais do que a guerra ou a fome, pois eu não fazia distinção entre ricos e pobres, jovens e velhos. O meu nome é Varíola.

Durante séculos, os humanos sentiram-se completamente impotentes contra mim. Tentaram tudo, desde orações a poções, mas eu continuava a minha marcha implacável. No entanto, a humanidade é observadora. Lentamente, ao longo de muitas gerações, eles começaram a notar um padrão. As pessoas que sobreviviam a uma das minhas visitas nunca mais adoeciam comigo. Esta observação deu origem a uma ideia ousada, uma forma de lutar fogo com fogo. O primeiro registo desta ideia, chamada variolação, veio da China por volta do século X. Funcionava assim: um médico pegava numa pequena quantidade de material de uma das minhas borbulhas de um caso ligeiro e introduzia-o cuidadosamente num arranhão na pele de uma pessoa saudável. Era um risco enorme. A pessoa ficava doente, mas geralmente com uma forma muito mais branda de mim, e depois ficava imune para o resto da vida. Era a primeira vez que os humanos tentavam assumir o controlo, transformando o medo em uma estratégia. Esta prática viajou lentamente pelo mundo. Foi trazida para a Inglaterra na década de 1720 por pessoas como Lady Mary Wortley Montagu, uma aristocrata que tinha visto o seu sucesso no Império Otomano e a usou para proteger os seus próprios filhos. Foi um passo crucial, a primeira vez que a humanidade me enfrentou com um plano.

O verdadeiro ponto de viragem na nossa longa história juntos, no entanto, veio de uma fonte inesperada: a minha prima muito mais branda, a Varíola Bovina. Ela era uma doença que afetava as vacas e podia ser transmitida aos humanos, mas apenas causava algumas feridas nas mãos e um desconforto ligeiro. No final do século XVIII, um médico atento numa zona rural de Inglaterra, chamado Edward Jenner, começou a prestar muita atenção a uma história que as leiteiras contavam. Elas insistiam que nunca apanhavam varíola porque já tinham tido varíola bovina. Enquanto outros médicos ignoravam isto como folclore, o Dr. Jenner questionou-se se poderia haver verdade nisso. A sua curiosidade levou-o a uma ideia revolucionária que mudaria o mundo. A 14 de maio de 1796, ele conduziu uma experiência que se tornaria lendária. Ele encontrou uma leiteira chamada Sarah Nelmes, que tinha feridas de varíola bovina na mão. Com cuidado, ele pegou numa pequena quantidade de material de uma das suas feridas. O seu sujeito de teste foi James Phipps, o filho de oito anos do seu jardineiro. O Dr. Jenner fez um pequeno arranhão no braço do rapaz e introduziu o material da varíola bovina. James teve uma febre ligeira, mas recuperou rapidamente. O verdadeiro teste veio algumas semanas depois. O Dr. Jenner expôs deliberadamente James a mim, a Varíola. O rapaz permaneceu perfeitamente saudável. Ele estava protegido. Jenner chamou a este novo método seguro de 'vacinação', da palavra latina 'vacca', que significa vaca. Era o início do meu fim.

O método de Jenner era muito mais seguro do que a variolação e a ideia espalhou-se rapidamente pelo mundo. No entanto, a minha retirada não foi rápida. Foram precisos quase duzentos anos e um esforço global sem precedentes para finalmente me encurralar. A batalha final começou a sério quando a Organização Mundial da Saúde lançou o seu programa intensificado de erradicação em 1967. Foi um dos maiores feitos de cooperação internacional da história. Milhares de profissionais de saúde de dezenas de países uniram-se com um único objetivo: encontrar todos os casos de mim e vacinar todos à sua volta, criando anéis de imunidade para me impedir de me espalhar. Fui perseguida em cidades movimentadas e aldeias remotas. A última vez que fui vista a ocorrer naturalmente no mundo foi numa mulher na Somália, a 26 de outubro de 1977. Após anos de busca cuidadosa para garantir que eu tinha desaparecido para sempre, o anúncio oficial foi feito a 8 de maio de 1980: eu, a Varíola, tinha sido erradicada. A minha história é assustadora, sem dúvida, mas é também uma das histórias mais poderosas sobre a engenhosidade humana, a cooperação e a esperança. Ao derrotarem-me, os humanos não só se livraram de um medo antigo, como também aperfeiçoaram a ciência da vacinação que agora salva milhões de vidas todos os anos de muitas outras doenças, transformando um dos maiores medos da história num dos seus maiores triunfos.