CERN

Nós somos a Organização Europeia para a Investigação Nuclear, mas a maioria das pessoas conhece-nos pela nossa sigla, CERN. O nosso objetivo é fundamentalmente sobre curiosidade e cooperação. Reunimos cientistas e engenheiros de todo o mundo para investigarem em conjunto os blocos de construção mais básicos do universo. A nossa história começou num momento crucial da história. Fomos fundados em 1954, num continente que ainda se estava a reerguer das devastações da Segunda Guerra Mundial. A ciência na Europa tinha sido profundamente afetada pelo conflito, e muitos cientistas talentosos tinham partido. A nossa criação foi uma forma de inverter essa tendência. Foi um esforço para unir nações que tinham estado em guerra, dando-lhes um objetivo comum e pacífico: expandir o conhecimento humano. Ao juntar recursos, talento e ambição, a nossa missão era não só reconstruir a excelência científica europeia, mas também construir pontes entre países através da linguagem universal da ciência.

Para espreitar o mundo subatómico — o reino das partículas que são demasiado pequenas para serem vistas com qualquer microscópio — precisamos de ferramentas extraordinariamente poderosas. É por isso que nós projetamos e construímos algumas das máquinas mais complexas e maiores alguma vez criadas: os aceleradores de partículas. Estas máquinas funcionam pegando em feixes de partículas, como protões, e usando campos elétricos potentes para as acelerar a velocidades incríveis, quase à velocidade da luz. Ímanes supercondutores gigantes, arrefecidos a temperaturas mais frias que as do espaço sideral, guiam estes feixes ao longo de um percurso preciso. A nossa instalação mais famosa é o Grande Colisor de Hadrões, ou LHC. É o maior e mais potente acelerador de partículas do mundo, alojado num túnel circular com 27 quilómetros (cerca de 17 milhas) de circunferência. Este túnel notável está localizado a 100 metros de profundidade, atravessando a fronteira entre a França e a Suíça, um verdadeiro símbolo da nossa natureza colaborativa internacional. Dentro do LHC, fazemos colidir estes feixes de partículas, criando breves mas intensas explosões de energia que recriam as condições do universo uma fração de segundo após o Big Bang. Ao estudar os detritos destas colisões, os cientistas podem descobrir novas partículas e compreender as forças fundamentais que governam tudo o que existe.

Por vezes, a busca por respostas a uma pergunta leva a uma descoberta que muda o mundo de formas inesperadas. Foi exatamente isso que aconteceu aqui em 1989. Naquela época, a nossa comunidade científica era vasta e global, com milhares de investigadores em universidades e laboratórios por todo o planeta, todos a precisarem de aceder e partilhar os enormes volumes de dados gerados pelos nossos experiências. A tarefa era lenta e complicada. Um dos nossos cientistas, um informático britânico chamado Tim Berners-Lee, imaginou uma solução melhor. Ele propôs um novo sistema de gestão de informação que usava o conceito de "hipertexto" para ligar documentos através de diferentes computadores. Ele inventou as tecnologias fundamentais que formam a base da web: o HTML, o HTTP e os URLs. Esta invenção foi a World Wide Web. Reconhecendo o seu potencial monumental, tomámos uma decisão crucial: disponibilizaríamos esta tecnologia a todos, em todo o lado, gratuitamente e sem quaisquer restrições. Foi esta decisão que permitiu que a Web explodisse em popularidade, crescendo de uma ferramenta para cientistas para a rede global de informação, comércio e comunicação que hoje todos usamos.

Um dos objetivos mais longos e importantes da física moderna era encontrar uma partícula muito esquiva. Durante décadas, a nossa melhor teoria para descrever o universo subatómico, conhecida como o Modelo Padrão da física de partículas, tinha sido incrivelmente bem-sucedida. O Modelo Padrão descreve as partículas fundamentais que compõem toda a matéria e as forças que interagem entre elas. No entanto, havia uma peça crucial em falta. A teoria funcionava bem, mas não conseguia explicar por que algumas partículas têm massa e outras não. A resposta teórica era uma partícula chamada bosão de Higgs, proposta décadas antes, mas nunca observada. A caça a esta partícula foi uma das principais razões para a construção do LHC. Após anos de experiências e análise de dados meticulosa por milhares de cientistas, o momento chegou. No dia 4 de julho de 2012, anunciámos ao mundo que tínhamos confirmado a existência do bosão de Higgs. Esta descoberta foi um marco triunfante, validando o Modelo Padrão e abrindo um novo capítulo na nossa compreensão de como o universo funciona. O bosão de Higgs, e o campo de energia a ele associado que permeia todo o espaço, ajuda a explicar por que a matéria tem massa e, portanto, por que as estrelas, os planetas e nós próprios podemos existir.

Hoje, a nossa missão de exploração continua tão vibrante como sempre. O Grande Colisor de Hadrões continua a ser a peça central da nossa investigação, a funcionar com energias ainda mais elevadas e a recolher mais dados do que nunca. A descoberta do bosão de Higgs não foi o fim da jornada; foi o início de uma nova. Agora, os cientistas estão a usar o LHC para procurar respostas para alguns dos maiores mistérios que permanecem no cosmos. Questões como: O que é a matéria escura, a substância invisível que parece constituir a maior parte da massa do universo? O que é a energia escura, a força misteriosa que está a acelerar a expansão do universo? A nossa organização cresceu para além das suas raízes europeias. Continuamos a ser um centro líder mundial para a colaboração internacional, com milhares de cientistas, estudantes e engenheiros de mais de 100 países a trabalharem em conjunto. Mantemo-nos fiéis ao nosso princípio fundador: que, ao trabalharmos juntos em busca do conhecimento fundamental, não só desvendamos os segredos do universo, como também promovemos a paz e a compreensão entre as pessoas.