Instituto SETI

Olá, nós somos o Instituto SETI. O nosso nome completo é Instituto para a Procura de Inteligência Extraterrestre. A nossa missão é uma das maiores que se pode imaginar: explorar, compreender e explicar a origem e a natureza da vida no universo. Somos uma equipa de cientistas, pensadores e exploradores que trabalham em conjunto para responder a uma das questões mais antigas e profundas da humanidade: "Estamos sozinhos?". Desde que as pessoas olham para o céu noturno, perguntam-se se existem outras criaturas a olhar para nós. Nós levamos essa questão a sério e usamos a ciência para procurar uma resposta.

A nossa história começou a 20 de novembro de 1984, quando fomos formados na Califórnia. Dois dos cientistas que ajudaram a criar-nos foram Thomas Pierson e Jill Tarter, que acreditavam que a procura de vida para além da Terra precisava de uma equipa dedicada. Fomos criados como uma organização de investigação sem fins lucrativos. Isto significa que não existimos para ganhar dinheiro para os proprietários. Em vez disso, todo o dinheiro que recebemos de doações ou parcerias é usado para apoiar a nossa investigação. O nosso objetivo era reunir especialistas de diferentes áreas — como astronomia, biologia e engenharia — para procurar vida no universo de uma forma organizada e científica.

Então, como é que procuramos vida noutros planetas que estão a anos-luz de distância? Na maior parte das vezes, nós ouvimos. O universo está cheio de ondas de rádio, que são como a luz, mas invisíveis aos nossos olhos. Algumas são criadas naturalmente por estrelas e galáxias. Mas se uma civilização tecnológica existisse noutro lugar, poderia usar ondas de rádio para comunicar, tal como nós usamos para a rádio e a televisão. Para captar estes possíveis sinais, usamos radiotelescópios gigantes. Estes telescópios não são como os que se usam para ver através de uma lente; são mais como orelhas enormes, concebidas para captar ondas de rádio fracas vindas do espaço profundo.

Apontamos estas enormes antenas para estrelas distantes e ouvimos atentamente qualquer sinal que não pareça natural. O ruído de fundo do espaço é geralmente aleatório e caótico. O que procuramos é algo diferente, algo ordenado. Um sinal que se destaca pode ser um padrão especial, como uma sequência de impulsos que se repete, ou um sinal muito estreito e focado que a natureza geralmente não produz. Se encontrássemos um sinal como este, poderia ser uma mensagem de uma civilização inteligente, uma prova de que não estamos sozinhos no universo.

Um dos nossos projetos mais famosos para ouvir o cosmos chamava-se Projeto Phoenix. A partir de 1995, usámos alguns dos maiores radiotelescópios do mundo para realizar uma das procuras mais completas de sempre. Concentrámo-nos em cerca de 800 estrelas próximas que são semelhantes ao nosso Sol. A razão para isto é que a vida na Terra evoluiu em torno de uma estrela como o Sol, por isso, planetas em órbita de estrelas semelhantes podem ser bons locais para procurar. O Projeto Phoenix durou vários anos e escutou atentamente estas estrelas.

Embora não tenhamos detetado quaisquer sinais alienígenas durante o Projeto Phoenix, consideramos o projeto um enorme sucesso. Porquê? Porque nos ensinou muito sobre como realizar uma procura tão complexa. Desenvolvemos novas tecnologias e métodos para filtrar o ruído e procurar sinais. Foi uma das procuras mais completas alguma vez realizadas, mostrando ao mundo que podíamos procurar de forma sistemática e científica. Cada procura que não encontra nada ajuda-nos a refinar as nossas técnicas e a saber onde procurar a seguir, tornando a nossa audição ainda melhor para o futuro.

Mas o nosso trabalho não se resume a ouvir mensagens do espaço. Também olhamos para a vida aqui mesmo no nosso próprio planeta para nos ajudar a compreender onde ela poderia existir noutros locais. Esta área da ciência chama-se astrobiologia. Os nossos cientistas estudam a vida em alguns dos locais mais extremos da Terra, como fontes termais vulcânicas, desertos secos ou mesmo no fundo do gelo da Antártida. Estes organismos mostram-nos que a vida pode prosperar em condições que seriam impossíveis para os humanos.

Ao compreendermos como a vida consegue sobreviver nestes ambientes difíceis na Terra, podemos fazer suposições informadas sobre onde procurar vida noutros planetas e luas do nosso sistema solar. Por exemplo, se a vida pode existir em fontes termais no fundo do oceano na Terra, talvez possa existir em oceanos líquidos que se acredita estarem sob as superfícies geladas das luas de Júpiter. O estudo da vida na Terra ajuda-nos a alargar a nossa imaginação sobre como a vida extraterrestre poderia ser e onde a poderíamos encontrar.

Hoje, a nossa procura continua com ferramentas ainda mais poderosas. Usamos tecnologias mais recentes, como o Allen Telescope Array, uma coleção de muitos pequenos radiotelescópios que trabalham em conjunto como um único telescópio gigante. Também colaboramos com parceiros como a NASA na sua missão de encontrar planetas em órbita de outras estrelas. Acreditamos que partilhar o que aprendemos é tão importante como a própria procura. É por isso que partilhamos as nossas descobertas com estudantes e pessoas de todo o mundo. Acreditamos que a procura de vida no universo é uma das maiores aventuras da humanidade, e é uma aventura que pertence a todos.