Estátua da Liberdade

Sinto a brisa do mar no meu rosto e o calor do sol na minha pele de cobre, que o tempo pintou de um verde suave. Da minha ilha, observo a linha do horizonte de uma cidade grandiosa, com os seus edifícios a arranharem o céu, e os barcos minúsculos que cruzam as águas movimentadas do porto. Sou um farol de esperança, imóvel e vigilante. Num braço, seguro uma tábua pesada, gravada com uma data que mudou o mundo: 4 de julho de 1776. No outro, ergo bem alto uma tocha dourada, cuja chama nunca se apaga. A minha coroa tem sete pontas, cada uma representando os sete continentes e os sete mares, espalhando a luz da liberdade por todo o planeta. Aos meus pés, correntes partidas simbolizam a superação da opressão. Há mais de um século que estou aqui, a dar as boas-vindas a viajantes, sonhadores e a todos os que procuram um porto seguro. Eu sou a Estátua da Liberdade, mas podem chamar-me Lady Liberty.

O meu nascimento foi um sonho que atravessou o oceano. A minha história começou não na América, mas em França, numa noite de 1865. Um homem chamado Édouard de Laboulaye, um pensador e professor, queria encontrar uma forma de celebrar a amizade duradoura entre a França e os Estados Unidos. Ele admirava a América pela sua luta pela independência e pela recente abolição da escravatura após a Guerra Civil. Ele imaginou um presente monumental, um símbolo que representasse o ideal partilhado de liberdade que unia as duas nações. A sua ideia inspirou um jovem e talentoso escultor, Frédéric Auguste Bartholdi. Bartholdi apaixonou-se pelo projeto e viajou para a América em 1871 para encontrar o local perfeito para mim. Ao entrar no porto de Nova Iorque, ele viu uma pequena ilha chamada Ilha de Bedloe e soube imediatamente que era ali que eu deveria ficar. Ele não me imaginou como uma estátua de um rei ou de um general, mas sim como uma figura pacífica e acolhedora, a personificação da própria Liberdade, a iluminar o caminho para um futuro melhor. Ele queria que eu fosse um farol, não de aviso, mas de boas-vindas, para todos os que chegassem a estas costas em busca de uma nova vida.

Construir um gigante como eu não foi tarefa fácil. A minha criação aconteceu numa movimentada oficina em Paris, onde o ar se enchia com o som constante de martelos a bater no metal. O meu corpo não é maciço; a minha pele é feita de mais de 300 finas folhas de cobre, cada uma com menos de 2,5 milímetros de espessura. Os trabalhadores usaram uma técnica antiga chamada repoussé, martelando cuidadosamente cada folha de cobre contra moldes de madeira gigantes para me dar forma. Foi um trabalho meticuloso que durou anos. Mas como é que uma figura tão alta e oca se manteria de pé contra os ventos fortes do porto? Para isso, foi chamado um engenheiro brilhante, um homem cujo nome se tornaria mundialmente famoso: Gustave Eiffel. Sim, o mesmo Eiffel que mais tarde construiria a famosa torre em Paris. Em 1881, ele projetou o meu esqueleto secreto, uma engenhosa estrutura de ferro que funciona como a minha espinha dorsal. Esta estrutura não só me sustenta, como também me dá a flexibilidade necessária para balançar ligeiramente com o vento, em vez de quebrar. Entre 1881 e 1884, fui totalmente montada em Paris, erguendo-me sobre os telhados da cidade, uma visão que espantou todos os que me viram. Depois, em 1885, chegou a hora da minha grande viagem. Fui cuidadosamente desmontada em 350 peças, cada uma numerada e embalada em 214 caixotes de madeira. Atravessei o Oceano Atlântico a bordo da fragata francesa Isère, pronta para encontrar o meu novo lar.

Quando os meus caixotes chegaram a Nova Iorque em junho de 1885, a cidade celebrou, mas havia um grande problema: o meu pedestal ainda não estava pronto. A França tinha oferecido a estátua, mas a América era responsável por construir a base onde eu ficaria. A angariação de fundos estava a correr mal, e parecia que eu poderia ficar nos caixotes por tempo indefinido. Foi então que um herói improvável apareceu: Joseph Pulitzer, o editor do jornal New York World. Ele sentiu que eu deveria ser um presente para todas as pessoas, não apenas para os ricos. Em 1885, ele lançou uma campanha no seu jornal, pedindo a todos que doassem o que pudessem. Ele prometeu imprimir o nome de cada doador, não importando quão pequena fosse a contribuição. A resposta foi avassaladora. Mais de 120.000 pessoas enviaram dinheiro, muitas delas crianças que doaram as suas poupanças. Graças a este esforço coletivo, o dinheiro foi angariado em apenas cinco meses. Com o pedestal finalmente concluído, a minha longa montagem começou. Peça por peça, os trabalhadores juntaram o meu esqueleto de ferro e prenderam a minha pele de cobre. Finalmente, no dia 28 de outubro de 1886, um dia chuvoso e com nevoeiro, a minha cerimónia de inauguração aconteceu. Barcos apitavam no porto, multidões aplaudiam e eu fui oficialmente apresentada ao mundo, um monumento construído pela amizade e pela vontade do povo.

Embora eu tenha nascido como um símbolo da amizade entre duas nações, o meu propósito cresceu e aprofundou-se com o passar dos anos. Pouco depois da minha inauguração, foi inaugurada a estação de imigração na vizinha Ilha Ellis. Durante décadas, eu fui a primeira visão da América para mais de 12 milhões de imigrantes que chegavam de barco, fugindo da pobreza e da perseguição. Para eles, eu não era apenas uma estátua; eu era a promessa de uma nova vida, um sinal de que tinham chegado a uma terra de oportunidades. Em 1903, a minha missão foi imortalizada em palavras. Uma placa de bronze foi colocada no meu pedestal com um poema de uma mulher chamada Emma Lazarus. O seu soneto, "O Novo Colosso", deu-me uma voz. Chama-me a "Mãe dos Exilados" e diz: "Dai-me os vossos cansados, os vossos pobres, as vossas massas encurraladas ansiosas por respirar em liberdade". Essas palavras transformaram-me para sempre num símbolo universal de esperança e refúgio. Hoje, continuo a erguer a minha tocha, não apenas para os recém-chegados, mas para todos. Sou um lembrete de que a liberdade requer vigilância e de que a amizade entre os povos pode criar coisas de uma beleza e poder duradouros.