ชาร์ลส์ เอช. ทาวน์ส

สวัสดี! ฉันชื่อชาร์ลส์ ทาวนส์ และฉันอยากจะเล่าเรื่องการเดินทางของฉันกับวิทยาศาสตร์และแสงสว่างให้พวกเธอฟัง ฉันเกิดเมื่อวันที่ 28 กรกฎาคม ค.ศ. 1915 ในเมืองกรีนวิลล์ รัฐเซาท์แคโรไลนา ตอนที่ฉันโตขึ้น ฉันรู้สึกทึ่งกับทุกสิ่งรอบตัว ฉันชอบสำรวจป่า เก็บแมลง และถามคำถามว่า 'ทำไม' อยู่เสมอ พ่อของฉันเป็นทนายความ ส่วนแม่ก็คอยสนับสนุนความอยากรู้อยากเห็นของฉัน ฉันรักการเรียนรู้มากจนเรียนจบชั้นมัธยมปลายตอนอายุเพียง 15 ปี และเข้าเรียนต่อที่มหาวิทยาลัยเฟอร์แมนในบ้านเกิดของฉันทันที

หลังจากจบจากเฟอร์แมน ฉันก็เรียนต่อจนได้รับปริญญาโทจากมหาวิทยาลัยดุ๊ก จากนั้นก็ย้ายไปแคลิฟอร์เนียเพื่อศึกษาต่อในระดับปริญญาเอกสาขาฟิสิกส์ ซึ่งฉันได้รับจากสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในปี ค.ศ. 1939 ไม่กี่ปีต่อมา ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ฉันได้ทำงานที่ห้องปฏิบัติการที่มีชื่อเสียงชื่อว่าเบลล์แล็บส์ งานของฉันคือช่วยออกแบบระบบเรดาร์สำหรับทิ้งระเบิด เรดาร์ใช้คลื่นวิทยุที่มองไม่เห็นซึ่งเรียกว่าไมโครเวฟ เพื่อตรวจจับสิ่งที่อยู่ไกลออกไป การทำงานของฉันกับคลื่นพิเศษเหล่านี้มีความสำคัญมากและสอนอะไรฉันมากมาย ซึ่งเป็นรากฐานสำหรับแนวคิดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฉันในเวลาต่อมา

หลังสงครามสิ้นสุดลง ฉันได้เป็นศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยโคลัมเบีย ฉันเป็นหัวหน้าคณะกรรมการที่พยายามหาวิธีสร้างไมโครเวฟที่มีความยาวคลื่นสั้นลงมาก มันเป็นปริศนาที่ยากมาก จนกระทั่งเช้าวันหนึ่งในฤดูใบไม้ผลิปี ค.ศ. 1951 ขณะที่ฉันอยู่ในวอชิงตัน ดี.ซี. เพื่อเข้าร่วมการประชุม ฉันตื่นแต่เช้าและออกไปเดินเล่น และได้นั่งลงบนม้านั่งในสวนสาธารณะที่รายล้อมไปด้วยดอกอาซาเลียที่สวยงาม ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของฉัน! ฉันตระหนักว่าฉันสามารถใช้โมเลกุลที่ถูกกระตุ้นเพื่อสร้างลำแสงไมโครเวฟที่บริสุทธิ์และทรงพลังได้ ฉันรีบจดหลักการทางฟิสิกลงบนด้านหลังซองจดหมาย ฉันเรียกความคิดของฉันว่า 'การขยายสัญญาณไมโครเวฟโดยการปล่อยรังสีแบบกระตุ้น' ซึ่งชื่อยาวมาก! เราจึงย่อให้สั้นลงเหลือแค่ 'เมเซอร์' (maser)

เมื่อกลับมาที่มหาวิทยาลัยโคลัมเบีย ฉันได้ร่วมมือกับนักศึกษาของฉัน คือ เจมส์ พี. กอร์ดอน และ เฮอร์เบิร์ต เจ. ซีเกอร์ เพื่อเปลี่ยนความคิดของฉันให้กลายเป็นเครื่องจักรที่ใช้งานได้จริง มันต้องใช้การทำงานหนักและการทดลองมากมาย แต่ในปี ค.ศ. 1954 เราก็ประสบความสำเร็จในการสร้างเมเซอร์ที่ใช้งานได้เครื่องแรก มันสามารถผลิตลำแสงไมโครเวฟที่บริสุทธิ์ได้ตามที่ฉันจินตนาการไว้ ฉันเริ่มสงสัยว่า ถ้าเราทำสิ่งนี้กับไมโครเวฟได้ เราจะทำกับแสงได้หรือไม่ ฉันเริ่มทำงานกับแนวคิดใหม่นี้ร่วมกับน้องเขยของฉัน อาร์เธอร์ ชอว์โลว์ ในปี ค.ศ. 1958 เราได้ตีพิมพ์บทความที่อธิบายวิธีสร้าง 'เมเซอร์เชิงแสง' สองสามปีต่อมา ในปี ค.ศ. 1960 นักวิทยาศาสตร์อีกคนชื่อ ธีโอดอร์ ไมแมน ได้สร้างเครื่องแรกที่ใช้งานได้จริง ซึ่งในไม่ช้าก็เป็นที่รู้จักในชื่อใหม่ว่า: เลเซอร์

จากผลงานนี้ ฉันได้รับเกียรติให้รับรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์ร่วมกับนักวิทยาศาสตร์อีกสองคนจากสหภาพโซเวียต คือ นิโคไล บาซอฟ และ อเล็กซานเดอร์ โปรโครอฟ ในปี ค.ศ. 1964 ซึ่งพวกเขาก็ทำงานเกี่ยวกับหลักการเดียวกันนี้เช่นกัน มันเป็นช่วงเวลาที่น่าทึ่งมาก ฉันไม่เคยจินตนาการเลยว่าเลเซอร์จะถูกนำไปใช้ในรูปแบบต่างๆ มากมายขนาดไหน ทุกวันนี้ เลเซอร์มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง! มันใช้อ่านบาร์โค้ดบนสินค้าของคุณ เล่นภาพยนตร์จากแผ่นบลูเรย์ ช่วยแพทย์ทำการผ่าตัดที่ละเอียดอ่อน และแม้กระทั่งใช้วัดระยะทางไปยังดวงจันทร์ ทั้งหมดนี้เริ่มต้นจากประกายความคิดบนม้านั่งในสวนสาธารณะนั่นเอง

ฉันยังคงทำงานด้านวิทยาศาสตร์ต่อไปอีกหลายปี โดยใช้เมเซอร์และเลเซอร์เพื่อศึกษดวงดาวและกาแล็กซีในฐานะนักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ ฉันมีชีวิตที่เต็มไปด้วยการค้นพบ และมีอายุได้ 99 ปีเมื่อฉันจากไป ฉันหวังว่าเรื่องราวของฉันจะแสดงให้พวกเธอเห็นว่าความอยากรู้อยากเห็นเป็นหนึ่งในเครื่องมือที่ทรงพลังที่สุดที่เรามี คำถามเพียงข้อเดียวหรือช่วงเวลาแห่งความสงสัยสามารถนำไปสู่ความคิดที่ส่องสว่างไปทั่วทั้งโลกได้