แกลดีส เวสต์

สวัสดี ฉันชื่อเกลดีส เวสต์ และฉันอยากจะแบ่งปันเรื่องราวของฉันให้พวกเธอฟัง ฉันเกิดเมื่อวันที่ 27 ตุลาคม ค.ศ. 1930 ที่เมืองซัทเธอร์แลนด์ รัฐเวอร์จิเนีย ฉันเติบโตขึ้นมาในครอบครัวชาวนาแบ่งเช่า และฉันรู้ตั้งแต่เนิ่นๆ ว่าฉันไม่ต้องการทำงานในไร่นาไปตลอดชีวิต ฉันเห็นว่าการศึกษาเป็นหนทางเดียวที่จะนำไปสู่ชีวิตที่แตกต่าง ฉันจึงตั้งใจเรียนอย่างหนัก โดยรู้ว่าการเป็นที่หนึ่งของชั้นเรียนเป็นวิธีเดียวที่ฉันจะได้รับทุนการศึกษาเพื่อเข้าเรียนในวิทยาลัย ฉันจำความตื่นเต้นในวันที่ฉันสำเร็จการศึกษาในฐานะผู้กล่าวสุนทรพจน์อำลาของโรงเรียนมัธยมของฉันในปี ค.ศ. 1948 ได้ดี ซึ่งทำให้ฉันได้รับทุนการศึกษาเต็มจำนวนเพื่อเข้าเรียนที่วิทยาลัยเวอร์จิเนียสเตต การทำงานหนักในวัยเยาว์ของฉันได้เปิดประตูบานแรกสู่โลกที่ฉันไม่เคยจินตนาการถึงมาก่อน โลกที่เต็มไปด้วยตัวเลขและสมการ

ในช่วงเวลาที่ฉันอยู่ที่วิทยาลัยเวอร์จิเนียสเตต ฉันตัดสินใจเลือกเรียนวิชาคณิตศาสตร์ ซึ่งเป็นสาขาวิชาที่ไม่ค่อยมีผู้หญิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้หญิงผิวดำ ได้รับการสนับสนุนให้เรียนในสมัยนั้น แต่ฉันพบความสุขอย่างยิ่งในการแก้ปัญหาที่ซับซ้อน ตัวเลขและสมการเป็นเหมือนภาษาที่ฉันเข้าใจได้ดีที่สุด ฉันสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีวิทยาศาสตรบัณฑิต สาขาคณิตศาสตร์ในปี ค.ศ. 1952 และด้วยความกระหายในความรู้ ฉันจึงเรียนต่อและได้รับปริญญาโทในสาขาเดียวกันในปี ค.ศ. 1955 แต่ละสมการที่ฉันแก้ได้ ไม่เพียงแต่เป็นการบ้านที่เสร็จสิ้นเท่านั้น แต่มันยังเป็นเครื่องยืนยันว่าฉันมาถูกทางแล้ว ความมุ่งมั่นและความหลงใหลในการเรียนรู้ของฉันในช่วงเวลานี้ได้วางรากฐานที่แข็งแกร่งสำหรับอาชีพการงานที่รอฉันอยู่ข้างหน้า

จุดเปลี่ยนครั้งสำคัญในชีวิตของฉันเกิดขึ้นในปี ค.ศ. 1956 เมื่อฉันได้รับการว่าจ้างให้ทำงานที่สนามทดสอบของกองทัพเรือสหรัฐฯ ในเมืองดาห์ลเกร็น รัฐเวอร์จิเนีย ในสมัยนั้น ฉันเป็นผู้หญิงผิวดำคนที่สองที่เคยได้รับการว่าจ้างที่นั่น ในช่วงแรกๆ ของการทำงาน ฉันทำหน้าที่เป็น 'คอมพิวเตอร์มนุษย์' ซึ่งหมายความว่าฉันและเพื่อนร่วมงานต้องแก้สมการทางคณิตศาสตร์ที่ซับซ้อนมากๆ ด้วยมือ เราคำนวณทุกอย่างบนกระดาษ ซึ่งต้องใช้ความแม่นยำและความอดทนสูงมาก ต่อมา ฉันได้เรียนรู้การเขียนโปรแกรมคอมพิวเตอร์ขนาดยักษ์เท่าห้อง อย่างเช่น Naval Ordnance Research Calculator (NORC) เพื่อให้มันทำการคำนวณแทนเรา มันเป็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นที่ได้เห็นเทคโนโลยีกำลังเปลี่ยนแปลงวิธีการทำงานของเรา ที่ดาห์ลเกร็นแห่งนี้เองที่ฉันได้พบกับนักคณิตศาสตร์อีกคนหนึ่งชื่อ ไอรา เวสต์ ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นคู่ชีวิตของฉัน

งานที่สำคัญที่สุดของฉันเริ่มต้นขึ้นเมื่อฉันได้เป็นส่วนหนึ่งของทีมที่ศึกษาโลกโดยใช้ข้อมูลจากดาวเทียม หน้าที่ของฉันคือการเขียนโปรแกรมคอมพิวเตอร์ที่สามารถสร้างแบบจำลองทางคณิตศาสตร์ที่มีความแม่นยำสูงของรูปทรงที่แท้จริงของโลก ซึ่งไม่ใช่ทรงกลมที่สมบูรณ์แบบอย่างที่เราเคยคิดกัน แบบจำลองนี้เรียกว่า 'จีออยด์' (geoid) ซึ่งต้องคำนึงถึงทุกอย่าง ตั้งแต่ภูเขา หุบเขา ไปจนถึงแรงดึงดูดของโลกที่ไม่สม่ำเสมอในแต่ละพื้นที่ ฉันได้รับหน้าที่เป็นผู้จัดการโครงการสำหรับโครงการ Seasat radar altimetry ซึ่งปล่อยดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจรในปี ค.ศ. 1978 เพื่อวัดมหาสมุทร และพิสูจน์ว่าการคำนวณของเรานั้นถูกต้องแม่นยำ แบบจำลองโลกที่แม่นยำนี้เองที่ได้กลายเป็นรากฐานที่สำคัญสำหรับระบบกำหนดตำแหน่งบนโลก หรือที่เรารู้จักกันในชื่อ GPS นั่นเอง

หลังจากทำงานที่ดาห์ลเกร็นมานานถึง 42 ปี ฉันก็เกษียณอย่างเงียบๆ ในปี ค.ศ. 1998 เป็นเวลานานมากที่มีคนเพียงไม่กี่คนนอกวงการของฉันที่รู้เรื่องการมีส่วนร่วมของฉัน แต่แล้วเรื่องราวของฉันก็เริ่มเป็นที่รู้จักในที่สุด ส่วนหนึ่งต้องขอบคุณประวัติย่อที่ฉันเขียนขึ้นสำหรับงานกิจกรรมของสมาคมสตรีอัลฟ่า แคปป้า อัลฟ่า (Alpha Kappa Alpha) ของฉัน ฉันรู้สึกประหลาดใจและขอบคุณอย่างยิ่งเมื่อฉันเริ่มได้รับการยอมรับจากสาธารณชน เช่น การได้รับการบรรจุชื่อเข้าสู่หอเกียรติยศผู้บุกเบิกด้านอวกาศและขีปนาวุธของกองทัพอากาศในปี ค.ศ. 2018 มันเป็นความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมที่ได้เห็นว่างานที่ฉันทำในห้องทำงานที่เงียบสงบนั้นได้รับการยอมรับว่ามีความสำคัญต่อโลก

เรื่องราวของฉันยังไม่จบเพียงเท่านั้น เพราะฉันเชื่อว่าการเรียนรู้ไม่มีวันสิ้นสุด แม้หลังจากเกษียณแล้ว ฉันยังคงมุ่งมั่นศึกษาต่อจนสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาเอก (Ph.D.) จากมหาวิทยาลัยเวอร์จิเนียเทคในปี ค.ศ. 2018 ฉันอยากจะฝากข้อความแห่งกำลังใจไว้กับเด็กๆ ทุกคน งานที่ฉันทำอย่างเงียบๆ และรอบคอบเมื่อหลายสิบปีก่อน ตอนนี้ได้เข้าไปอยู่ในโทรศัพท์ รถยนต์ และเครื่องบินทั่วโลก ช่วยให้ผู้คนค้นหาเส้นทางของพวกเขาได้ เรื่องราวของฉันแสดงให้เห็นว่าด้วยการทำงานหนักและความรักในการเรียนรู้ พวกเธอก็สามารถสร้างความเปลี่ยนแปลงในแบบที่อาจไม่เคยจินตนาการมาก่อนได้เช่นกัน