เอร์นันโด เด โซโต

สวัสดี ฉันชื่อเฮอร์นันโด เด โซโต. ฉันเกิดราวปี ค.ศ. 1500 ในแคว้นเอซเตรมาดูราของประเทศสเปน. ครอบครัวของฉันเป็นขุนนาง แต่เราไม่ได้มีเงินทองมากมายนัก ดังนั้นตั้งแต่เด็ก ฉันจึงใฝ่ฝันถึงการผจญภัยและการสร้างฐานะของตัวเอง. ทั่วทั้งสเปนเต็มไปด้วยเรื่องเล่าเกี่ยวกับโลกใหม่ ดินแดนข้ามมหาสมุทรที่เต็มไปด้วยความร่ำรวยและความลึกลับ. เมื่อฉันอายุเพียง 14 ปี ในปี ค.ศ. 1514 ฉันได้รับโอกาสให้ล่องเรือไปยังทวีปอเมริกา. ฉันมุ่งมั่นที่จะสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองในฐานะนักสำรวจและผู้พิชิต หรือที่รู้จักกันในนาม 'คอนกิสตาดอร์'.

ช่วงปีแรกๆ ของฉันในทวีปอเมริกา ฉันใช้เวลาสำรวจอเมริกากลาง ที่ซึ่งฉันกลายเป็นที่รู้จักในฐานะนักขี่ม้าและกัปตันผู้ชำนาญ. การผจญภัยครั้งยิ่งใหญ่ในช่วงแรกของฉันเริ่มต้นขึ้นในปี ค.ศ. 1532 เมื่อฉันเข้าร่วมคณะสำรวจที่นำโดยฟรันซิสโก ปิซาร์โร ไปยังอาณาจักรอินคาอันกว้างใหญ่ในอเมริกาใต้. เราเดินทัพเข้าไปในอาณาจักรที่ทรงอำนาจ และฉันเป็นหนึ่งในชาวยุโรปกลุ่มแรกๆ ที่ได้พบกับจักรพรรดิอินคา พระนามว่า อตาฮวลปา. การเผชิญหน้าของเรานำไปสู่การจับกุมพระองค์. ค่าไถ่เพื่ออิสรภาพของพระองค์คือทองและเงินเต็มห้อง และส่วนแบ่งของฉันก็ทำให้ฉันกลายเป็นคนที่ร่ำรวยมาก. ฉันกลับไปยังสเปนในปี ค.ศ. 1536 พร้อมกับชื่อเสียงและเงินทอง แต่ความปรารถนาในการสำรวจของฉันยังไม่สิ้นสุด.

พระเจ้าชาร์ลส์ที่ 5 กษัตริย์แห่งสเปน ทรงประทับใจในความสำเร็จของฉัน. ในปี ค.ศ. 1537 พระองค์ทรงแต่งตั้งให้ฉันเป็นผู้ว่าการคิวบา และทรงอนุญาตให้ฉันสำรวจดินแดนอันกว้างใหญ่ที่ไม่เคยมีใครรู้จักซึ่งเรียกว่า 'ลาฟลอริดา' ซึ่งปัจจุบันคือภาคตะวันออกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา. ผู้คนเชื่อว่าที่นั่นมีทองคำมากกว่าที่เปรูเสียอีก. ฉันใช้เงินมหาศาลเพื่อเตรียมคณะสำรวจที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาในทวีปอเมริกา. ในเดือนพฤษภาคม ปี ค.ศ. 1539 กองเรือของฉันซึ่งบรรทุกทหารกว่า 600 นาย ม้า และเสบียง ได้ขึ้นฝั่งบนชายฝั่งที่ปัจจุบันคือฟลอริดา. เราพร้อมที่จะเดินทัพเข้าสู่ดินแดนที่ไม่รู้จัก เพื่อค้นหาสมบัติและอาณาจักรใหม่เพื่ออ้างสิทธิ์ให้กับสเปน.

เป็นเวลาเกือบสี่ปี ที่ฉันและคนของฉันเดินทัพผ่านป่าทึบ หนองบึง และภูเขา. เราเดินทางผ่านดินแดนที่วันหนึ่งจะกลายเป็นรัฐฟลอริดา จอร์เจีย เซาท์แคโรไลนา นอร์ทแคโรไลนา เทนเนสซี แอละแบมา และมิสซิสซิปปี. เราตามหาทองคำ แต่เราไม่เคยพบเมืองแห่งสมบัติอันยิ่งใหญ่ที่เราใฝ่ฝันถึงเลย. เราได้พบกับชนพื้นเมืองอเมริกันหลายกลุ่มตลอดเส้นทาง. การเผชิญหน้าของเรามักเป็นไปด้วยความยากลำบาก. เราต้องการอาหารและผู้นำทาง และชนพื้นเมืองก็ปกป้องบ้านของพวกเขา. สิ่งนี้นำไปสู่การต่อสู้ที่ดุเดือด เช่น การต่อสู้ที่เมืองมาบิลาในปี ค.ศ. 1540 ซึ่งมีผู้เสียชีวิตจำนวนมากทั้งสองฝ่าย. การเดินทางครั้งนี้ยากลำบากกว่าที่ฉันเคยจินตนาการไว้มาก.

หลังจากเดินทัพมาหลายปี จำนวนคนของเราลดน้อยลงและความหวังก็ริบหรี่ลง ในเดือนพฤษภาคม ปี ค.ศ. 1541 เราได้พบกับภาพที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง. มันคือแม่น้ำที่กว้างใหญ่และทรงพลังจนคนในท้องถิ่นเรียกมันง่ายๆ ว่า 'แม่น้ำผู้ยิ่งใหญ่'. วันนี้ พวกเจ้ารู้จักมันในชื่อแม่น้ำมิสซิสซิปปี. ฉันได้รับการจดจำในฐานะชาวยุโรปคนแรกที่ได้เห็นและข้ามแม่น้ำที่ยิ่งใหญ่นี้. เราสร้างแพเพื่อขนส่งคนที่เหลือและม้าข้ามไป และเรายังคงค้นหาต่อไปในอีกฟากหนึ่ง เดินทางผ่านพื้นที่ที่ปัจจุบันคือรัฐอาร์คันซอและลุยเซียนา. แต่การเดินทัพที่ไม่สิ้นสุดได้ส่งผลกระทบต่อพวกเราทุกคน.

ฉันไม่เคยพบเมืองทองคำของฉันเลย. ในฤดูใบไม้ผลิของปี ค.ศ. 1542 ฉันล้มป่วยด้วยไข้และไม่ฟื้นขึ้นมาอีก. ฉันมีชีวิตอยู่ได้ประมาณ 42 ปี. คนของฉันต้องการเก็บความลับเรื่องการตายของฉันจากชนเผ่าพื้นเมือง จึงได้นำร่างของฉันไปฝังไว้ในแม่น้ำมิสซิสซิปปีอันยิ่งใหญ่. แม้ว่าการสำรวจของฉันจะล้มเหลวในการค้นหาความร่ำรวยที่ฉันตามหา แต่มันก็ได้เปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์. ฉันได้รับการจดจำในฐานะชาวยุโรปคนแรกที่สำรวจลึกเข้าไปในทวีปอเมริกาเหนือและบันทึกเรื่องราวของแม่น้ำมิสซิสซิปปี. อย่างไรก็ตาม การเดินทางของฉันยังนำมาซึ่งความขัดแย้งและโรคภัยไข้เจ็บที่สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อชนพื้นเมืองอเมริกันที่ฉันเดินทางผ่านดินแดนของพวกเขา และนี่ก็เป็นส่วนสำคัญในเรื่องราวของฉันเช่นกัน.