คาวบอย

เสียงเอี๊ยดอ๊าดของอานม้าหนัง ท้องฟ้ากว้างไกลสุดลูกหูลูกตาเหนือที่ราบที่เต็มไปด้วยฝุ่น และจังหวะการควบม้าที่สม่ำเสมอ. ฉันคือเสียงเหงาๆ ของหีบเพลงปากข้างกองไฟที่กำลังลุกโชนในยามค่ำคืน. ฉันสวมหมวกปีกกว้างเพื่อกันแดด และรองเท้าบูทที่ทนทานเพื่อรับมือกับทุกสภาพพื้นที่. ฉันใช้เวลาทั้งวันกับคู่หูที่ใกล้ชิดที่สุด นั่นคือม้าของฉัน เพื่อนำทางวัวนับพันตัวข้ามดินแดนที่ไม่มีที่สิ้นสุด. เธออาจจะคิดว่ารู้จักฉันจากในหนังและเรื่องเล่าต่างๆ แต่เรื่องจริงของฉันนั้นยิ่งใหญ่กว่านั้นเสียอีก. ฉันคือคาวบอยอเมริกัน.

เรื่องราวของฉันไม่ได้เริ่มต้นที่เท็กซัสหรือแคนซัส แต่ไกลออกไปทางใต้และเก่าแก่กว่านั้นมาก. มันเริ่มต้นจากนักสำรวจชาวสเปนที่เดินทางมาถึงทวีปอเมริกาในช่วงทศวรรษที่ 1500. พวกเขานำสิ่งใหม่มาสู่ดินแดนแห่งนี้ นั่นคือวัวและม้า. คนที่เรียนรู้ที่จะทำงานกับสัตว์เหล่านี้คือคาวบอยตัวจริงกลุ่มแรกของอเมริกา. พวกเขาถูกเรียกว่า วาเคโรส์ (vaqueros) ซึ่งคำว่า 'vaca' ในภาษาสเปนแปลว่าวัว. เป็นเวลาหลายร้อยปีในดินแดนที่ปัจจุบันคือประเทศเม็กซิโก เหล่าวาเคโรส์ได้กลายเป็นสุดยอดนักขี่ม้าและนักคล้องบ่วงบาศ. พวกเขาเป็นผู้คิดค้นเครื่องมือต่างๆ ที่ทำให้ฉันมีชื่อเสียงโด่งดัง เช่น บ่วงบาศ หรือที่เรียกว่า 'lariat' ซึ่งมาจากคำว่า 'la reata' ของพวกเขา และสนับขาหนังป้องกันที่เรียกว่า 'chaparreras' ซึ่งเธอน่าจะรู้จักในชื่อ แชปส์ (chaps). พวกเขาคือครูของฉัน และประเพณีของพวกเขาก็คือรากฐานของฉัน.

บทที่โด่งดังที่สุดของฉันเริ่มต้นขึ้นหลังจากสงครามกลางเมืองอเมริกันสิ้นสุดลงในปี ค.ศ. 1865. มีปัญหาใหญ่ที่ต้องแก้ไข นั่นคือมีวัวพันธุ์เท็กซัสลองฮอร์นป่านับล้านตัวอยู่ในเท็กซัส แต่ผู้คนในส่วนอื่นๆ ของประเทศ โดยเฉพาะในเมืองที่กำลังเติบโตทางตะวันออก กลับต้องการเนื้อวัวเป็นอย่างมาก. คำตอบก็คือ การต้อนวัวครั้งใหญ่. เป็นเวลาประมาณยี่สิบปี ตั้งแต่ปลายทศวรรษที่ 1860 ถึงกลางทศวรรษที่ 1880 ฉันได้ต้อนวัวนับล้านตัวขึ้นไปทางเหนือตามเส้นทางที่มีชื่อเสียงอย่างเส้นทางชิสโฮล์ม (Chisholm Trail). การเดินทางอาจใช้เวลานานหลายเดือน และเต็มไปด้วยอันตราย เช่น พายุฝนฟ้าคะนอง การข้ามแม่น้ำ และการแตกตื่นของฝูงวัว. ผู้คนที่สวมบทบาทเป็นฉันมาจากทุกสาขาอาชีพ. หลายคนเป็นชายหนุ่มที่แสวงหาการผจญภัย บางคนเป็นอดีตทหาร ประมาณหนึ่งในสามเป็นวาเคโรส์ชาวเม็กซิกันผู้มีประสบการณ์ และอีกกลุ่มใหญ่คือชาวแอฟริกันอเมริกันที่แสวงหาชีวิตใหม่แห่งอิสรภาพและความเคารพหลังจากได้รับการปลดปล่อยจากการเป็นทาส.

ช่วงเวลาของฉันบนเส้นทางที่เปิดโล่งไม่อาจคงอยู่ตลอดไป. ในปี ค.ศ. 1874 สิ่งประดิษฐ์ที่เรียกว่าลวดหนามทำให้เจ้าของฟาร์มและชาวไร่สามารถล้อมรั้วที่ดินของตนเองได้อย่างง่ายดายและราคาถูก. พื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลเริ่มหายไป. จากนั้น ฤดูหนาวที่เลวร้ายสองครั้งในปี ค.ศ. 1886 และ 1887 ก็ได้พิสูจน์ให้เห็นว่าการปล่อยฝูงวัวขนาดใหญ่อยู่ในทุ่งกว้างนั้นเสี่ยงเกินไป. การต้อนวัวระยะไกลจึงสิ้นสุดลง. ในขณะเดียวกัน ทางรถไฟก็ขยายไปทั่วภาคตะวันตก ซึ่งหมายความว่าวัวสามารถขนส่งโดยรถไฟแทนการเดินเท้าทางไกลได้แล้ว. หน้าที่ของฉันเปลี่ยนจากการเป็นคนต้อนวัวระยะไกลมาเป็นคนงานในฟาร์มปศุสัตว์ ทำงานในพื้นที่แห่งเดียว. แต่ในขณะที่งานจริงๆ ของฉันกำลังเปลี่ยนแปลงไป ฉันในเวอร์ชันใหม่ก็ได้ถือกำเนิดขึ้นในเรื่องเล่าต่างๆ. การแสดงไวลด์เวสต์โชว์ อย่างเช่นการแสดงของบัฟฟาโล บิลล์ ในช่วงทศวรรษที่ 1880 และต่อมาในภาพยนตร์และหนังสือ ก็ได้เปลี่ยนให้ฉันกลายเป็นวีรบุรุษและสัญลักษณ์แห่งอิสรภาพของอเมริกา.

ในปัจจุบัน คาวบอยและคาวเกิร์ลตัวจริงยังคงทำงานหนักในฟาร์มปศุสัตว์ทั่วประเทศ โดยใช้เทคโนโลยีใหม่ๆ อย่างรถบรรทุก แต่ก็ยังคงรักษาทักษะเก่าๆ ไว้. คุณสามารถเห็นมรดกของฉันได้ในการแข่งขันโรดีโอ ที่ซึ่งนักกีฬาจะมาแสดงความสามารถด้านการขี่ม้าและการใช้บ่วงบาศอันน่าทึ่ง. แต่ฉันเป็นมากกว่าแค่อาชีพหรือส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์. ฉันคือจิตวิญญาณแห่งความเป็นอิสระ ความทรหดอดทน และความกล้าหาญ. ฉันคือแนวคิดที่ว่าด้วยการทำงานหนักและความมุ่งมั่น คุณสามารถเผชิญหน้ากับความท้าทายใดๆ ก็ได้. จิตวิญญาณของคาวบอยนั้นเป็นสิ่งที่ใครๆ ก็สามารถมีได้ ไม่ว่าจะอยู่ในฟาร์มหรือในเมืองใหญ่ ขณะที่กำลังสำรวจโลกกว้างใบนี้.