ทางหลวงสหรัฐหมายเลข 66

ลองจินตนาการว่าตัวเองเป็นเส้นทางยาวเหยียดที่คดเคี้ยวสิ. ฉันรู้สึกได้ถึงการทอดยาวของตัวเอง เริ่มตั้งแต่ลมหนาวของเมืองใหญ่ที่มีตึกสูงระฟ้า ผ่านเนินเขาสีเขียวขจีที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ทะลุผ่านเมืองเล็กๆ ที่เงียบสงบ ข้ามทะเลทรายกว้างใหญ่ที่ร้อนระอุซึ่งมีโขดหินสีแดงสูงตระหง่าน และในที่สุดก็ไปถึงอากาศอุ่นๆ ที่มีกลิ่นเค็มของมหาสมุทรอันกว้างใหญ่. ฉันสัมผัสได้ถึงเสียงคำรามของยางรถยนต์ที่บดเบียดพื้นผิวของฉัน แสงไฟนีออนที่สว่างวาบในยามค่ำคืน และกลิ่นของฝนที่ตกกระทบลงบนพื้นยางมะตอย. ทุกการเดินทางที่ผ่านไปบนตัวฉันคือเรื่องราว. ฉันได้เห็นความฝันและความหวังของผู้คนนับล้าน. บางคนเรียกฉันว่าถนนสายหลักของอเมริกา. บางคนก็เรียกฉันว่าถนนสายแม่. ฉันคือทางหลวงหมายเลข 66 ของสหรัฐอเมริกา.

ฉันถือกำเนิดขึ้นมาได้อย่างไรน่ะหรือ. ก่อนที่จะมีฉัน อเมริกาเป็นเหมือนผ้าที่ถูกปะติดปะต่อกันด้วยถนนดินและถนนลูกรังที่ไม่เชื่อมถึงกัน. การเดินทางข้ามประเทศเป็นเรื่องที่ยากลำบากมาก. แต่ในช่วงทศวรรษที่ 1920 เมื่อผู้คนเริ่มมีรถยนต์เป็นของตัวเองมากขึ้น พวกเขาก็ต้องการเส้นทางที่ดีเพื่อเดินทางไปทั่วประเทศ. ในวันที่ 11 พฤศจิกายน ปี 1926 ฉันก็ได้ถือกำเนิดขึ้นอย่างเป็นทางการ. แต่ฉันไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาใหม่ทั้งหมดในคราวเดียวหรอกนะ. ฉันเกิดจากการเชื่อมต่อถนนท้องถิ่นที่มีอยู่แล้วหลายร้อยสายให้กลายเป็นเส้นทางยาวเพียงเส้นเดียว. ลองนึกภาพคนงานจำนวนมากที่ทำงานอย่างหนักเพื่อปูผิวถนนทีละส่วนๆ จนกลายเป็นแถบผ้าเรียบๆ ที่ทอดยาวจากเมืองชิคาโก รัฐอิลลินอยส์ ไปจนสุดทางที่เมืองซานตาโมนิกา รัฐแคลิฟอร์เนีย. จุดประสงค์ของฉันคือการเชื่อมโยงประเทศเข้าไว้ด้วยกัน นำพาธุรกิจไปสู่เมืองเล็กๆ และเปิดโอกาสให้ผู้คนได้ออกไปสำรวจและแสวงหาโอกาสใหม่ๆ ในชีวิต.

ช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดของฉันคือช่วงทศวรรษที่ 1930 ในยุคที่เรียกว่า "ดัสต์โบวล์" (Dust Bowl) ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากเพราะเกิดภัยแล้งรุนแรง. ฉันได้กลายเป็นเส้นทางแห่งความหวังให้กับครอบครัวมากมายที่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกสู่แคลิฟอร์เนียเพื่อมองหาชีวิตที่ดีกว่า. นักเขียนชื่อ จอห์น สไตน์เบ็ค ได้เห็นการเดินทางของพวกเขาและตั้งชื่อให้ฉันว่า "ถนนสายแม่" เพราะฉันคอยช่วยเหลือและเป็นเหมือนอ้อมแขนที่โอบอุ้มพวกเขาไปสู่จุดหมาย. หลังจากสงครามโลกครั้งที่ 2 ในช่วงทศวรรษที่ 1940 และ 1950 ฉันก็ได้กลายเป็นถนนแห่งความสนุกสนานและการผจญภัย. ครอบครัวต่างๆ จะพากันขึ้นรถเพื่อท่องเที่ยวในช่วงวันหยุดฤดูร้อน และฉันก็จะพาพวกเขาไปพบกับความสวยงามของอเมริกา. ตลอดสองข้างทางของฉันเต็มไปด้วยโรงแรมรูปทรงแปลกตา อย่างเช่น โรงแรมรูปกระโจมอินเดียนแดง ร้านอาหารสีสันสดใสพร้อมป้ายไฟนีออนที่ส่องสว่าง และรูปปั้นขนาดยักษ์ของไดโนเสาร์และคาวบอยที่สร้างขึ้นเพื่อต้อนรับนักเดินทาง.

แต่แล้วทุกอย่างก็เริ่มเปลี่ยนแปลง. ในปี 1956 ได้มีแผนการสร้างถนนรูปแบบใหม่ที่เรียกว่าระบบทางหลวงระหว่างรัฐ. ถนนไฮเวย์ที่กว้างใหญ่เหล่านี้สร้างขึ้นเพื่อให้เดินทางได้เร็วกว่าเดิมมาก แต่พวกมันกลับสร้างทางอ้อมผ่านเมืองเล็กๆ ที่ฉันเคยวิ่งผ่านไป. ไม่นานนัก จำนวนรถที่วิ่งบนตัวฉันก็ค่อยๆ ลดน้อยลง และในวันที่ 27 มิถุนายน ปี 1985 ฉันก็ถูกปลดออกจากระบบทางหลวงอย่างเป็นทางการ. อยู่พักหนึ่ง ฉันรู้สึกเงียบเหงาและเหมือนถูกลืมเลือน. แต่ผู้คนยังไม่ลืมการผจญภัยและความทรงจำดีๆ ที่พวกเขามีกับฉัน. ในไม่ช้า ก็มีกลุ่มคนที่รวมตัวกันเพื่ออนุรักษ์ฉันไว้. ทุกวันนี้ นักเดินทางจากทั่วทุกมุมโลกต่างก็เดินทางมาเพื่อขับรถบนเส้นทางประวัติศาสตร์ของฉัน. พวกเขายังคงแวะพักที่ร้านอาหารและโรงแรมเก่าแก่ และสัมผัสกับมนต์เสน่ห์ของการเดินทางบนถนนที่ยิ่งใหญ่ของอเมริกา. ฉันอาจจะไม่ใช่เส้นทางที่เร็วที่สุดอีกต่อไป แต่ฉันคอยย้ำเตือนผู้คนเสมอว่า การเดินทางนั่นแหละคือส่วนที่วิเศษที่สุดของการผจญภัย.