วัคซีนโปลิโอที่ประสบความสำเร็จครั้งแรก (พ.ศ. 2498)

สวัสดี ฉันชื่อ ดร. โจนาส ซอล์ก. ฉันอยากจะเล่าเรื่องราวในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 ให้พวกเธอฟัง. มันเป็นช่วงเวลาที่สวยงามในหลายๆ ด้าน แต่ก็มีเงาของความกลัวที่ทอดทับอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงฤดูร้อน. เงานั้นมีชื่อว่าโปลิโอ. มันเป็นโรคที่น่าสะพรึงกลัวและลึกลับซึ่งส่งผลกระทบต่อเด็กๆ มากที่สุด. ลองนึกภาพดูสิ วันหนึ่งเด็กๆ วิ่งเล่นกลางแดดอย่างมีความสุข แต่วันรุ่งขึ้นกลับลุกจากเตียงไม่ได้. โปลิโอสามารถพรากความสามารถในการเดิน การวิ่ง และการเล่นไปได้ในชั่วข้ามคืน. แม้แต่ประธานาธิบดีของเรา แฟรงคลิน ดี. โรสเวลต์ ก็ยังต้องใช้ชีวิตอยู่บนรถเข็นเพราะโรคนี้. ในฐานะนักวิทยาศาสตร์และพ่อคนหนึ่ง หัวใจของฉันแหลกสลายทุกครั้งที่เห็นครอบครัวต้องทนทุกข์. ฉันมองลูกๆ ของฉันเองและรู้ว่าฉันต้องทำอะไรสักอย่าง. ฉันฝันถึงโลกที่เด็กๆ ไม่ต้องกลัวฤดูร้อนอีกต่อไป โลกที่เสียงหัวเราะจะดังกว่าเสียงแห่งความกังวล. ความฝันนั้นกลายเป็นภารกิจของฉัน คือการต่อสู้กับ 'นักทำลายผู้โหดร้าย' และมอบวัยเด็กที่ปราศจากความกลัวกลับคืนมาให้แก่ทุกคน.

การต่อสู้ของฉันไม่ได้เกิดขึ้นในสนามรบ แต่เกิดขึ้นในห้องปฏิบัติการที่เงียบสงบ ณ มหาวิทยาลัยพิตส์เบิร์ก. ที่นั่น ฉันและทีมงานที่ทุ่มเททำงานกันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย. ความท้าทายทางวิทยาศาสตร์นั้นยิ่งใหญ่มาก. เราจะสอนให้ร่างกายต่อสู้กับไวรัสโปลิโอโดยไม่ทำให้คนๆ นั้นป่วยจริงๆ ได้อย่างไร. มันเหมือนกับการสอนทหารให้รู้จักหน้าตาของศัตรูจากรูปถ่าย เพื่อที่พวกเขาจะได้เตรียมพร้อมเมื่อเจอศัตรูจริงๆ. เราใช้เวลาหลายวันหลายคืนทำการทดลองนับครั้งไม่ถ้วน. แต่ละหลอดทดลอง แต่ละจานเพาะเชื้อ คือความหวังเล็กๆ. มีหลายครั้งที่เรารู้สึกท้อแท้ แต่เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่างและเห็นเด็กๆ เล่นกัน ความมุ่งมั่นของเราก็กลับมา. ความรับผิดชอบที่เราแบกรับนั้นหนักอึ้งมาก. ในที่สุด หลังจากความพยายามหลายปี เราก็ค้นพบความก้าวหน้าครั้งสำคัญ. เราพบวิธี 'ฆ่า' ไวรัสโปลิโอด้วยสารเคมี ทำให้มันไม่สามารถก่อโรคได้อีกต่อไป แต่ร่างกายยังคงจดจำมันได้และสร้างภูมิคุ้มกันขึ้นมา. เราเรียกมันว่า 'วัคซีนเชื้อตาย'. ในตอนนั้น มันเป็นเพียงความหวังริบหรี่ แต่เป็นความหวังที่ส่องสว่างที่สุดในห้องทดลองของเรา.

การสร้างวัคซีนเป็นเพียงครึ่งหนึ่งของการต่อสู้. ตอนนี้เราต้องพิสูจน์ว่ามันปลอดภัยและได้ผลจริงๆ. นี่นำไปสู่การทดลองทางสาธารณสุขที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ ซึ่งเริ่มขึ้นในปี ค.ศ. 1954. เราเรียกมันว่าการทดลองภาคสนาม. เด็กๆ ผู้กล้าหาญกว่า 1.8 ล้านคนทั่วประเทศเข้าร่วมการทดลองนี้. พวกเขาถูกเรียกว่า 'ผู้บุกเบิกโปลิโอ' (Polio Pioneers) เพราะพวกเขาคือกลุ่มแรกที่ก้าวไปข้างหน้าเพื่อช่วยปกป้องเด็กคนอื่นๆ ในอนาคต. ลองนึกภาพดูสิ พ่อแม่จำนวนมากยอมให้ลูกๆ ของตนเข้าร่วมการทดลองที่ยังไม่รู้ผลลัพธ์. มันคือการแสดงออกถึงความไว้วางใจและความหวังที่ยิ่งใหญ่. สำหรับฉันแล้ว ช่วงเวลานั้นเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและความหวังปะปนกัน. สุขภาพของเด็กนับล้านคนขึ้นอยู่กับผลลัพธ์ของการทดลองนี้. เราต้องรอเป็นเวลาเกือบหนึ่งปีเต็มเพื่อรวบรวมข้อมูลและวิเคราะห์ผล. ทุกๆ วันที่ผ่านไปคือการรอคอยที่ยาวนาน. เราทำดีที่สุดแล้วหรือยัง. วัคซีนของเราจะช่วยหยุดยั้งโรคระบาดที่น่ากลัวนี้ได้จริงหรือ. คำถามเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัวของฉันตลอดเวลา.

แล้ววันที่รอคอยก็มาถึง. ในวันที่ 12 เมษายน ค.ศ. 1955 ณ มหาวิทยาลัยมิชิแกน บรรยากาศในห้องประชุมเต็มไปด้วยความตึงเครียด. นักข่าว นักวิทยาศาสตร์ และเจ้าหน้าที่สาธารณสุขต่างมารวมตัวกันเพื่อรอฟังผลการทดลอง. เมื่อ ดร. โทมัส ฟรานซิส จูเนียร์ ผู้ดูแลการประเมินผล ก้าวขึ้นไปบนเวทีและประกาศว่าวัคซีนนั้น 'ปลอดภัย มีประสิทธิภาพ และให้ผลดีเยี่ยม' ทั้งห้องก็ระเบิดไปด้วยเสียงโห่ร้องแห่งความยินดี. มันเป็นช่วงเวลาที่ฉันจะไม่มีวันลืม. ความรู้สึกโล่งใจและความสุขท่วมท้นไปทั่ว. เงามืดที่ปกคลุมฤดูร้อนมานานได้สลายไปแล้ว. ในวันนั้น มีนักข่าวคนหนึ่งถามฉันว่าใครเป็นเจ้าของสิทธิบัตรวัคซีนนี้. ฉันตอบเขาไปว่า 'ประชาชนสิครับ ไม่มีสิทธิบัตรหรอก. คุณจะจดสิทธิบัตรดวงอาทิตย์ได้หรือ.' สำหรับฉันแล้ว วัคซีนนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะนำมาซึ่งความร่ำรวย แต่เป็นของขวัญสำหรับมวลมนุษยชาติ. เรื่องราวของฉันคือเครื่องพิสูจน์ว่าเมื่อวิทยาศาสตร์ ความร่วมมือ และความปรารถนาดีมารวมกัน เราสามารถเอาชนะความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดและสร้างอนาคตที่สดใสและแข็งแรงขึ้นสำหรับทุกคนได้.