การเปิดคลองปานามา (พ.ศ. 2457)

สวัสดี ฉันชื่อธีโอดอร์ โรสเวลต์ และครั้งหนึ่งฉันเคยเป็นประธานาธิบดีของสหรัฐอเมริกา ฉันเชื่อเสมอว่าเราควรใช้ชีวิตอย่างกระฉับกระเฉง เต็มไปด้วยความท้าทายที่ยิ่งใหญ่และการผจญภัยที่น่าตื่นเต้น และฉันขอบอกเลยว่า การสร้างคลองปานามาเป็นการผจญภัยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งเลยทีเดียว ในช่วงต้นทศวรรษ 1900 โลกของเราดูกว้างใหญ่กว่านี้มาก หากเรือลำหนึ่งต้องการเดินทางจากมหาสมุทรแอตแลนติกไปยังมหาสมุทรแปซิฟิก เรือลำนั้นจะต้องเผชิญกับการเดินทางที่ยาวนานและอันตรายอย่างยิ่ง มันต้องล่องเรือลงไปจนสุดปลายทวีปอเมริกาใต้ที่เต็มไปด้วยพายุ แล้วค่อยอ้อมกลับขึ้นมาอีกด้านหนึ่ง ซึ่งใช้เวลาหลายเดือนเลยทีเดียว วันหนึ่งฉันมองไปที่แผนที่และเห็นแผ่นดินแคบๆ ที่เชื่อมระหว่างทวีปอเมริกาเหนือและใต้ นั่นคือปานามา ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของฉัน จะเป็นอย่างไรถ้าเราสามารถขุดทางผ่านแผ่นดินผืนนั้นได้. คลองขนาดใหญ่ หรือ 'เส้นทางระหว่างสองทะเล' มันจะเป็นทางลัดที่จะเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่าง จะทำให้การค้าขายรวดเร็วขึ้น ทำให้ประเทศต่างๆ ใกล้ชิดกันมากขึ้น และช่วยให้กองทัพเรือของเราปกป้องชายฝั่งได้ดีขึ้น มันเป็นความฝันที่ยิ่งใหญ่ เป็นความฝันที่จะต้องเคลื่อนย้ายผืนดิน และฉันก็มุ่งมั่นที่จะทำให้มันเป็นจริงเพื่ออเมริกาและเพื่อโลกใบนี้.

การทำให้ความฝันนี้เป็นจริงนั้นยากกว่าที่ใครๆ จินตนาการไว้มาก ปานามาเป็นป่าทึบที่ร้อนระอุ เต็มไปด้วยหนองน้ำและภูเขาหินแข็ง ความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดคือเทือกเขาที่ตั้งอยู่ตรงกลาง ซึ่งเราต้องขุดทะลุผ่านไปให้ได้ เราเรียกมันว่า 'ช่องเขาคูเลบรา' มันเหมือนกับการพยายามแกะสลักหุบเขาด้วยช้อนเลยทีเดียว ฉันต้องไปเห็นด้วยตาตัวเอง ดังนั้นในวันที่ 14 พฤศจิกายน ค.ศ. 1906 ฉันจึงเดินทางไปเยือนปานามา ฉันปีนขึ้นไปบนรถขุดพลังไอน้ำขนาดยักษ์ รู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของเครื่องจักรที่ทรงพลัง และเฝ้าดูขณะที่มันตักดินและหินขึ้นมาทีละตันๆ มันน่าตื่นเต้นมาก. แต่ศัตรูตัวฉกาจที่สุดของเราไม่ใช่ภูเขา แต่เป็นสัตว์ตัวเล็กๆ นั่นคือยุง ยุงที่น่ารำคาญบินว่อนอยู่ทุกหนทุกแห่ง เป็นพาหะนำโรคที่น่ากลัวอย่างไข้เหลืองและมาลาเรีย คนงานของเราล้มป่วยกันเป็นจำนวนมาก. และแล้ววีรบุรุษนามว่านายแพทย์วิลเลียม กอร์กัส ก็ก้าวเข้ามา เขารู้ว่ายุงคือตัวปัญหา เขาจึงเป็นผู้นำในโครงการทำความสะอาดครั้งใหญ่ ทั้งการระบายน้ำออกจากหนองบึงและกำจัดแหล่งน้ำขังที่ยุงใช้เป็นที่วางไข่ ซึ่งมันก็ได้ผล. แต่เราจะพาเรือข้ามภูเขาไปได้อย่างไร. เราไม่สามารถขุดลึกลงไปตลอดทางได้ ดังนั้นวิศวกรผู้ปราดเปรื่องของเราจึงออกแบบระบบประตูน้ำขึ้นมา ลองนึกภาพมันเป็นเหมือนลิฟต์น้ำขนาดยักษ์สิ. เรือจะล่องเข้าไปในห้องกั้นน้ำ จากนั้นประตูก็จะปิดลง แล้วน้ำก็จะถูกสูบเข้ามาจนเต็ม ทำให้เรือลอยสูงขึ้น สูงขึ้นเรื่อยๆ จนถึงระดับน้ำขั้นต่อไป มันเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่น่าทึ่งที่ทำให้เรือสามารถปีนข้ามแผ่นดินไปได้.

ต้องใช้เวลาถึงสิบปีในการทำงานอย่างหนัก แต่ในที่สุดวันนั้นก็มาถึง ในวันที่ 15 สิงหาคม ค.ศ. 1914 เรือลำแรกชื่อว่า เอสเอส แอนคอน ซึ่งเป็นเรือกลไฟ ได้เดินทางผ่านคลองปานามาได้สำเร็จตลอดทั้งเส้นทาง ถึงแม้ว่าตอนนั้นฉันจะไม่ได้เป็นประธานาธิบดีแล้ว แต่ฉันก็เฝ้ามองจากแดนไกลด้วยหัวใจที่เปี่ยมล้นไปด้วยความภาคภูมิใจ 'เส้นทางระหว่างสองทะเล' อันยิ่งใหญ่ของเราได้เปิดใช้งานแล้วในที่สุด โลกใบนี้ดูเหมือนจะเล็กลงและเชื่อมถึงกันมากขึ้นในทันที การเดินทางที่เคยใช้เวลาหลายเดือนกลับใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง. คลองที่เราสร้างขึ้นได้แสดงให้เห็นถึงสิ่งที่เป็นไปได้เมื่อผู้คนร่วมมือกันด้วยความกล้าหาญและความมุ่งมั่น มันสอนให้ฉันรู้ว่าไม่มีภูเขาลูกไหนสูงเกินกว่าจะข้ามไปได้ และไม่มีความฝันใดที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะทำให้เป็นจริงได้ หากคุณมีความตั้งใจที่แน่วแน่และมีทีมที่ยอดเยี่ยม คลองขนาดใหญ่ที่เราขุดในปานามานั้นทำได้มากกว่าแค่การเชื่อมมหาสมุทรสองแห่งเข้าด้วยกัน แต่มันได้เชื่อมโลกทั้งใบเข้าไว้ด้วยกัน.