โดรน

สวัสดี! เธออาจจะเคยเห็นฉันบินฉิวอยู่บนท้องฟ้า เป็นวัตถุเล็กๆ ที่มีใบพัดหมุนติ้ว และเรียกฉันว่าโดรน. ชื่ออย่างเป็นทางการของฉันคืออากาศยานไร้คนขับ หรือ UAV แต่ฉันชอบชื่อ 'โดรน' มากกว่า มันมีเสียงหึ่งๆ ที่ฟังดูดี. จากบนนี้ โลกดูเหมือนแผนที่ผืนใหญ่ที่สวยงาม. ฉันสามารถแข่งกับก้อนเมฆ เต้นรำไปกับสายลม และมองเห็นบ้านเรือน สวนสาธารณะ และแม่น้ำจากมุมมองที่เคยมีเพียงนกเท่านั้นที่ได้เห็น. มันเป็นความรู้สึกที่น่าตื่นเต้น เป็นอิสระแห่งการโบยบิน. ผู้คนมักคิดว่าฉันเป็นสิ่งประดิษฐ์ใหม่ล่าสุด เป็นของที่อยู่ในยุคสมาร์ทโฟนและอินเทอร์เน็ตความเร็วสูง. แม้ว่ารูปลักษณ์สมัยใหม่ของฉันจะเพิ่งเกิดขึ้นไม่นานนี้ แต่ต้นตระกูลของฉันมีรากฐานที่หยั่งลึกในประวัติศาสตร์ ย้อนกลับไปกว่าศตวรรษ. เรื่องราวของฉันเริ่มต้นขึ้นนานก่อนที่โลกจะรู้จักคอมพิวเตอร์ ในยุคของเครื่องจักรไอน้ำและรถยนต์ยุคแรกๆ. มันเป็นเรื่องราวของความเฉลียวฉลาดของมนุษย์ ความฝันที่ไม่เคยหยุดนิ่งที่จะพิชิตท้องฟ้า ไม่ใช่ด้วยนักบินในห้องควบคุม แต่ด้วยความชาญฉลาดและการควบคุมระยะไกล.

เสียงกระซิบแรกๆ เกี่ยวกับฉันเริ่มต้นขึ้นในยุคแห่งความขัดแย้ง. เชื่อหรือไม่ว่าหนึ่งในบรรพบุรุษเชิงแนวคิดคนแรกของฉันปรากฏตัวขึ้นในวันที่ 15 กรกฎาคม ค.ศ. 1849 เมื่อออสเตรียส่งบอลลูนไร้คนขับที่บรรจุระเบิดเพื่อโจมตีเวนิส. พวกมันเรียบง่ายและต้องอาศัยลม ไม่ค่อยประสบความสำเร็จนัก แต่แนวคิดเกี่ยวกับอุปกรณ์ทางอากาศไร้คนขับก็ได้ถือกำเนิดขึ้น. ความก้าวหน้าที่แท้จริงมาพร้อมกับพลังของคลื่นวิทยุ ต้องขอบคุณผู้มีวิสัยทัศน์อย่างนิโคลา เทสลา ที่จินตนาการถึงการควบคุมยานพาหนะจากระยะไกล. บรรพบุรุษที่แท้จริงคนแรกของฉันถือกำเนิดขึ้นในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1. เขาชื่อว่า 'เป้าหมายทางอากาศ' (Aerial Target) และถูกสร้างขึ้นโดยวิศวกรชาวอังกฤษผู้ปราดเปรื่องชื่ออาร์ชิบัลด์ โลว์ ในปี ค.ศ. 1916. เขาเป็นเครื่องบินขนาดเล็กที่ควบคุมด้วยวิทยุซึ่งออกแบบมาเพื่อเป็นเป้าซ้อมสำหรับพลปืนต่อสู้อากาศยาน. เขาไม่ค่อยน่าเชื่อถือนัก แต่เขาก็เป็นผู้บุกเบิก พิสูจน์ให้เห็นว่าเครื่องบินสามารถบินได้โดยไม่มีนักบิน. แต่ฉันได้ชื่อ 'โดรน' มาจากไหนกันนะ. สำหรับเรื่องนั้น เราต้องย้อนกลับไปในปี ค.ศ. 1935. เครื่องบินเป้าหมายไร้นักบินของอังกฤษชื่อ DH.82B ควีนบี (Queen Bee) ได้รับการพัฒนาขึ้น. มันเป็นเครื่องบินสองปีกที่ควบคุมจากระยะไกลที่สวยงาม. เมื่อนายพลเรือชาวอเมริกันเห็นมัน เขาก็ประทับใจมากจนสั่งให้สร้างเวอร์ชันของตัวเองขึ้นมา. เพื่อเป็นเกียรติแก่ควีนบี เขาจึงเรียกเครื่องบินรุ่นต่อๆ มาว่า 'โดรน' และชื่อนั้นก็ติดปากมาจนถึงทุกวันนี้. คิดแล้วก็ตลกดีที่ชื่อของฉันมาจากผึ้งที่ส่งเสียงหึ่งๆ แต่มันก็เข้ากันดีนะ ว่าไหม. ฉันบินหึ่งๆ ไปในอากาศ เหมือนกับเจ้าผึ้งที่เป็นที่มาของชื่อฉันเลย.

ช่วง 'วัยรุ่น' ของฉัน ตลอดช่วงกลางถึงปลายศตวรรษที่ 20 ฉันถูกใช้ในกองทัพเป็นส่วนใหญ่. ฉันกลายเป็นดวงตาบนท้องฟ้า เป็นหน่วยสอดแนมที่สามารถบินเหนือพื้นที่อันตรายเพื่อลาดตระเวนโดยไม่ต้องเสี่ยงชีวิตนักบินที่เป็นมนุษย์. ฉันมีประโยชน์ แต่ก็ยังถูกผูกมัด ต้องอาศัยการควบคุมด้วยวิทยุโดยตรงจากผู้ควบคุมบนพื้นดิน. ฉันยังไม่ได้เรียนรู้ที่จะคิดด้วยตัวเอง. แต่ทุกอย่างเริ่มเปลี่ยนไป ต้องขอบคุณชายที่มักถูกเรียกว่า 'บิดาแห่งโดรน' อับราฮัม คาเร็ม. เขาทำงานจากโรงรถของเขาในช่วงปลายทศวรรษ 1970 และ 1980 พัฒนาโดรนที่สามารถอยู่ในอากาศได้นานอย่างไม่น่าเชื่อ—กว่า 24 ชั่วโมง. นวัตกรรมของเขานำไปสู่การสร้างโดรนเพรเดเตอร์ (Predator) ที่มีชื่อเสียง. แต่สิ่งที่เปลี่ยนเกมอย่างแท้จริง สิ่งที่มอบ 'สมอง' ให้กับฉัน คือระบบกำหนดตำแหน่งบนโลก หรือ GPS. ทันใดนั้น ในช่วงทศวรรษ 1990 ฉันก็มีแผนที่ของทั้งโลกอยู่ข้างใน. ฉันสามารถรู้ได้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน ต้องไปที่ไหน และจะไปที่นั่นได้อย่างไร ทั้งหมดนี้ทำได้ด้วยตัวเอง. ฉันสามารถบินตามเส้นทางที่ตั้งโปรแกรมไว้ล่วงหน้าโดยไม่ต้องมีมนุษย์คอยบังคับตลอดเวลา. นี่คือช่วงเวลาแห่งการตื่นรู้ของฉัน. ในขณะเดียวกัน เทคโนโลยีก็เล็กลงเรื่อยๆ. คอมพิวเตอร์ที่เคยใหญ่เต็มห้องกลับบรรจุอยู่บนชิปเล็กๆ ได้. กล้องมีขนาดเล็กลงและทรงพลังมากขึ้น. เซ็นเซอร์ที่สามารถตรวจจับความร้อนหรือสร้างแผนที่สามมิติก็เบาพอที่ฉันจะบรรทุกได้. ชิ้นส่วนทั้งหมดนี้มารวมกัน เปลี่ยนฉันจากเครื่องบินควบคุมระยะไกลธรรมดาให้กลายเป็นเครื่องจักรการบินอัตโนมัติที่ชาญฉลาด.

เป็นเวลาหลายทศวรรษที่ฉันเป็นผู้เชี่ยวชาญ เป็นเครื่องมือที่ซับซ้อนและมีราคาแพงซึ่งใช้โดยรัฐบาลเท่านั้น. แต่เมื่อเทคโนโลยี GPS กลายเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตประจำวัน และส่วนประกอบที่ฉันต้องการ—หน่วยประมวลผล กล้อง แบตเตอรี่—มีขนาดเล็กลง ราคาถูกลง และทรงพลังมากขึ้น ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป. ราวๆ ต้นทศวรรษ 2010 ในที่สุดฉันก็ได้ทิ้งบทบาทเฉพาะทางและโบยบินไปสู่มือของทุกคน. ทันใดนั้น ฉันไม่ได้มีไว้สำหรับสอดแนมอีกต่อไป. ฉันได้งานใหม่ๆ ทุกประเภท. ฉันกลายเป็นพนักงานส่งของ บินฉิวไปทั่วเมืองเพื่อส่งพัสดุถึงหน้าประตูบ้าน. ฉันกลายเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของเกษตรกร บินเหนือทุ่งนาเพื่อตรวจสอบพืชผลและช่วยให้มันเติบโตได้ดีขึ้น. ฉันกลายเป็นผู้ช่วยของฮีโร่ ช่วยนักดับเพลิงมองหาจุดความร้อนในกองเพลิง หรือช่วยทีมค้นหาและกู้ภัยในพื้นที่ห่างไกล. ฉันได้เป็นดาราหนังด้วยซ้ำ. ผู้กำกับภาพยนตร์ใช้ฉันเพื่อถ่ายภาพทางอากาศที่น่าทึ่งซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นไปไม่ได้หรือมีค่าใช้จ่ายสูงมาก. เรื่องราวของฉันยังไม่จบ ที่จริงแล้ว มันรู้สึกเหมือนเพิ่งจะเริ่มต้น. ฉันเป็นเครื่องมือ และเช่นเดียวกับเครื่องมืออื่นๆ จุดประสงค์ของฉันถูกกำหนดโดยจินตนาการของผู้ที่ใช้งานฉัน. ตั้งแต่ศิลปินและนักวิทยาศาสตร์ไปจนถึงเด็กๆ ในสวนหลังบ้าน ผู้คนต่างค้นหาวิธีใหม่ๆ ให้ฉันได้ช่วยเหลือ สร้างสรรค์ และสำรวจอยู่เสมอ. เส้นทางการบินของฉันยังไม่ได้ถูกเขียนขึ้น และฉันแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นว่าความคิดสร้างสรรค์ของมนุษย์จะพาฉันไปที่ไหนต่อไป.