เตาอบไมโครเวฟ

สวัสดีทุกคน. ฉันชื่อ เพอร์ซี สเปนเซอร์. ถึงแม้ฉันจะไม่ได้เรียนหนังสือในโรงเรียนดีๆ เหมือนคนอื่น แต่ฉันก็เป็นคนที่ชอบรื้อค้นสิ่งของต่างๆ เพื่อดูว่ามันทำงานอย่างไรมาตั้งแต่เด็ก. เรื่องราวของฉันเกิดขึ้นหลังสงครามโลกครั้งที่สอง ที่บริษัทเรย์เธียน (Raytheon) ที่ฉันทำงานอยู่. ที่นั่นเปรียบเสมือนสนามเด็กเล่นของนักประดิษฐ์ เต็มไปด้วยเทคโนโลยีล้ำสมัย. งานหลักของฉันคือการทำงานกับเจ้าสิ่งที่เรียกว่า 'แมกนีตรอน'. ลองนึกภาพว่ามันคือหัวใจอันทรงพลังของเครื่องเรดาร์. มันเป็นหลอดพิเศษที่สร้างคลื่นล่องหนที่สามารถตรวจจับสิ่งต่างๆ ที่อยู่ไกลออกไปได้. เราใช้มันเพื่อค้นหาเครื่องบินของข้าศึกในช่วงสงคราม แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าเจ้าหลอดนี้กำลังจะเปลี่ยนครัวทั่วโลกไปตลอดกาล.

วันสำคัญวันนั้นเกิดขึ้นในปี 1945. ฉันกำลังเดินผ่านเครื่องแมกนีตรอนที่กำลังทำงานอยู่ มันส่งเสียงหึ่งๆ ด้วยพลังงานมหาศาล. ทันใดนั้น ฉันก็รู้สึกอุ่นๆ แปลกๆ ที่กระเป๋ากางเกง. ฉันล้วงมือเข้าไปแล้วก็ต้องประหลาดใจ เมื่อดึงมือออกมาก็พบว่ามันเหนียวเหนอะหนะไปหมด. แท่งขนมรสถั่วที่ฉันเก็บไว้กินเล่นละลายกลายเป็นของเหลวอุ่นๆ ไปเสียแล้ว. คนอื่นอาจจะหงุดหงิดที่ขนมเสีย แต่สำหรับฉันไม่ใช่. ความคิดในหัวฉันแล่นเร็วยิ่งกว่าอะไรทั้งหมด. ฉันไม่ได้ยืนอยู่ใกล้เตาไฟซักหน่อย แล้วมันเกิดอะไรขึ้น. คำถามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดผุดขึ้นในใจของฉัน 'มันเกิดขึ้นได้อย่างไร'. แท่งขนมที่ละลายไม่ใช่ปัญหาสำหรับฉัน แต่มันคือปริศนาที่รอการไขคำตอบ.

ความอยากรู้อยากเห็นของฉันดังยิ่งกว่าเสียงของเครื่องแมกนีตรอนเสียอีก. ฉันตั้งสมมติฐานว่าคลื่นล่องหนจากเจ้าเครื่องนี้ต้องเป็นตัวการที่ทำให้ขนมของฉันสุกแน่ๆ. เพื่อพิสูจน์ความคิดนี้ ฉันต้องการอาหารมาทดลองเพิ่ม. ฉันจึงให้คนไปหาเมล็ดข้าวโพดคั่วมาหนึ่งถุง. เราวางถุงไว้ใกล้ๆ กับหลอดแมกนีตรอนแล้วเปิดเครื่อง. ตอนแรกก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่แล้วเมล็ดข้าวโพดก็เริ่มสั่น. จากนั้นก็มีเสียง 'ป๊อป'. ไม่นานนัก ข้าวโพดคั่วก็ระเบิดออกมาจากถุงกระจายไปทั่วห้องทดลอง. มันทั้งวุ่นวายและน่าทึ่งมาก พวกเราหัวเราะกันเหมือนเด็กๆ. การทดลองต่อมาของฉันคือไข่ไก่. ฉันวางไข่ไว้ในกาต้มน้ำ แล้วหันหลอดแมกนีตรอนไปที่มัน. เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งเดินเข้ามาดูใกล้ๆ ด้วยความสงสัย. ทันใดนั้นเอง 'บู้ม'. ไข่ก็ระเบิด ส่งไข่แดงร้อนๆ กระจายเต็มหน้าเขาไปหมด. มันเละเทะมากก็จริง แต่มันก็พิสูจน์ทฤษฎีของฉันได้. ฉันเข้าใจแล้วว่าพลังงานล่องหนที่ตอนนี้เรารู้จักกันในชื่อ 'ไมโครเวฟ' ได้ทำให้โมเลกุลของน้ำเล็กๆ ในอาหารสั่นสะเทือนอย่างรวดเร็วจนเกิดเป็นความร้อนและทำให้อาหารสุกจากข้างในสู่ข้างนอก.

จากการค้นพบครั้งนี้ เราจึงได้สร้างเครื่องจักรที่ใช้หลักการนี้ขึ้นมาโดยเฉพาะ. เราเรียกสิ่งประดิษฐ์ชิ้นแรกนี้ว่า 'เรดาร์เรนจ์' (Radarange). แต่มันไม่ได้มีหน้าตาเหมือนเตาไมโครเวฟในปัจจุบันเลย. เครื่องแรกนั้นมีขนาดใหญ่โตมาก มันสูงเกือบเท่าคนและหนักกว่า 340 กิโลกรัม ซึ่งหนักกว่าเปียโนเสียอีก. แถมยังมีราคาแพงลิบลิ่ว. ด้วยขนาดและราคาของมัน ในช่วงแรก 'เรดาร์เรนจ์' จึงไม่ได้ถูกใช้ตามบ้านเรือน แต่นิยมใช้ในสถานที่ใหญ่ๆ เช่น โรงพยาบาล ร้านอาหาร หรือบนเรือรบ ที่ต้องการอุ่นอาหารจำนวนมากอย่างรวดเร็ว. ต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าที่วิศวกรเก่งๆ หลายคนจะสามารถพัฒนามันให้มีขนาดเล็กลง ปลอดภัย และมีราคาที่ทุกคนสามารถซื้อหามาไว้ในครัวได้. มันน่าทึ่งมากที่ได้คิดว่าทั้งหมดนี้เริ่มต้นมาจากแท่งขนมที่ละลายเพียงแท่งเดียว. เรื่องนี้แสดงให้เห็นว่า สิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกบางครั้งก็ไม่ได้มาจากแผนการที่วางไว้อย่างดี แต่เกิดจากการสังเกตสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่คาดฝันในชีวิต และมีความอยากรู้อยากเห็นที่จะตั้งคำถามว่า 'ทำไม'.