มาร์ยา โมเรฟนา

ข้าชื่อมารีอา มอเรฟนา และนานก่อนที่เรื่องราวของข้าจะถูกบันทึกไว้ มันถูกกระซิบเล่าในค่ำคืนที่หนาวเหน็บทั่วดินแดนอันกว้างใหญ่ของชาวรุส. ข้าไม่ใช่เจ้าหญิงที่รอคอยอยู่ในหอคอย. ข้าเป็นนักรบที่นำกองทัพของตัวเอง เกราะของข้าส่องประกายดุจดวงอาทิตย์บนทุ่งหิมะ. เรื่องราวของข้าคือเรื่องราวของการต่อสู้ เวทมนตร์ที่เก่าแก่กว่าภูเขา และประตูต้องห้ามเพียงบานเดียว. มันไม่ได้เริ่มต้นด้วยการต่อสู้กับมังกร แต่เริ่มต้นด้วยความรัก. ชายหนุ่มผู้กล้าหาญนามว่าอีวาน ซาเรวิช ได้เดินทางมาถึงค่ายรบของข้า. เขาเป็นคนสูงศักดิ์และใจดี และในไม่ช้าเราก็ได้แต่งงานกัน. ความสุขของเราสดใสดุจวันในฤดูร้อน แต่หน้าที่ของผู้ปกครองไม่เคยหยุดนิ่ง. อาณาจักรคู่แข่งได้คุกคามชายแดนของเรา และข้ารู้ว่าข้าต้องขี่ม้าออกไปเผชิญหน้ากับพวกเขา. ก่อนที่ข้าจะจากไป ข้าได้มอบหมายบ้านและอาณาจักรของข้าให้อีวานดูแล. 'ท่านจะไปที่ไหนก็ได้' ข้าบอกเขา 'ดูอะไรก็ได้ที่ท่านต้องการ. แต่มีตู้เสื้อผ้าอยู่ตู้หนึ่งในส่วนที่ลึกที่สุดของวัง ที่ท่านต้องห้ามเปิดเด็ดขาด. อย่าแม้แต่จะมองประตูบานนั้น'. ข้าฝากความไว้วางใจไว้กับเขา ซึ่งเป็นความไว้วางใจที่หนักอึ้งดุจมงกุฎ และขี่ม้าออกไปทำสงคราม โดยไม่รู้เลยว่าการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดกำลังจะเริ่มต้นขึ้นที่บ้าน. นี่คือเรื่องราวของมารีอา มอเรฟนา เรื่องเล่าที่ว่าความอยากรู้อยากเห็นเพียงชั่ววูบสามารถปลดปล่อยความมืดมิดที่ต้องใช้การเดินทางของวีรบุรุษเพื่อล่ามโซ่ไว้อีกครั้งได้อย่างไร.

ขณะที่มารีอาไม่อยู่ อีวานเดินเตร่ไปทั่ววัง แต่ความคิดเกี่ยวกับตู้เสื้อผ้าต้องห้ามนั้นกัดกินใจเขา. มันจะมีความลับอันยิ่งใหญ่อะไรซ่อนอยู่. ในที่สุดความอยากรู้อยากเห็นของเขาก็เป็นฝ่ายชนะ. เขาบิดกุญแจ ประตูหนักอึ้งเปิดออกพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าด และข้างในเขาได้พบกับภาพที่ทำให้เขาหนาวไปถึงกระดูก. ชายชราผอมแห้งที่ดูเหมือนโครงกระดูกมากกว่าคน ถูกล่ามโซ่ไว้กับผนังด้วยโซ่หนาถึงสิบสองเส้น. นี่คือคอสเชผู้เป็นอมตะ พ่อมดโบราณที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งมารีอาเคยเอาชนะและจองจำไว้เมื่อหลายปีก่อน. 'น้ำ' คอสเชกระซิบเสียงแหบแห้งเหมือนใบไม้แห้งที่เสียดสีกันบนหิน. 'ขอน้ำให้ข้าดื่มหน่อย แล้วข้าจะตอบแทนเจ้า'. อีวานรู้สึกสงสาร จึงนำถังน้ำมาให้เขา. เมื่อได้ดื่มน้ำถังแรก พลังของคอสเชก็เริ่มกลับคืนมา. หลังจากถังที่สอง เขาเกร็งแขน และโซ่สองเส้นก็ขาดสะบั้น. หลังจากถังที่สาม โซ่ทั้งสิบสองเส้นก็แตกละเอียด. ด้วยเสียงคำรามแห่งชัยชนะ คอสเชแปลงร่างเป็นพายุหมุนควันดำ พุ่งออกจากวัง และบินตรงไปยังสนามรบของมารีอา. เขาฉกตัวเธอไปจากหลังม้าและพาเธอไปยังอาณาจักรของเขาที่ขอบโลก. อีวานตกใจมาก. เขาไม่เพียงแต่ผิดสัญญา แต่ยังปลดปล่อยความชั่วร้ายครั้งใหญ่ออกมาและสูญเสียคนรักไป. เขาออกเดินทางทันทีเพื่อไปช่วยมารีอา. เขาสามครั้งที่ตามหาเธอพบและพยายามหลบหนี แต่ม้าวิเศษของคอสเชเร็วกว่าสายลม และทุกครั้งเขาก็จับพวกเขาทัน. เขาไว้ชีวิตอีวาน แต่เพียงเพื่อเยาะเย้ยความล้มเหลวของเขา. ระหว่างการหลบหนีช่วงสั้นๆ ครั้งหนึ่ง มารีอาได้หลอกล่อคอสเชอย่างชาญฉลาดให้เปิดเผยความลับเกี่ยวกับความเป็นอมตะของเขา: วิญญาณของเขา หรือ 'ความตาย' ของเขา ไม่ได้อยู่ในร่างกายของเขา. มันถูกซ่อนไว้ในที่ห่างไกล อยู่ในเข็มเล่มหนึ่ง ซึ่งอยู่ในไข่ฟองหนึ่ง ในเป็ดตัวหนึ่ง ในกระต่ายป่าตัวหนึ่ง ซึ่งถูกขังอยู่ในหีบเหล็กที่ฝังอยู่ใตต้นโอ๊กโบราณบนเกาะบูยาน.

อีวานรู้ว่าเขาไม่มีทางเอาชนะม้าวิเศษของคอสเชได้ด้วยม้าของตัวเอง. เขาต้องการความช่วยเหลือจากใครบางคนที่มีเวทมนตร์ที่เก่าแก่และดิบเถื่อนกว่า. การเดินทางของเขานำเขาเข้าไปลึกในป่า สู่กระท่อมประหลาดของบาบายากา ซึ่งตั้งอยู่บนขาไก่ยักษ์หนึ่งคู่. บาบายากาเป็นแม่มดที่น่าเกรงขามและทรงพลัง แต่เธอนับถือความกล้าหาญ. เธอได้มอบภารกิจที่เป็นไปไม่ได้หลายอย่างให้อีวานทำ แต่ด้วยความที่อีวานเป็นคนใจดีต่อสัตว์ในป่า สัตว์เหล่านั้นจึงช่วยเหลือเขาเป็นการตอบแทน. หนูตัวหนึ่งช่วยเขาแยกเมล็ดพืช และผึ้งป่าช่วยเขารวบรวมฝูงม้าวิเศษ. เมื่อพอใจแล้ว บาบายากาจึงมอบลูกม้าพิเศษตัวหนึ่งให้เขา ซึ่งเป็นม้าที่มีพลังในการเดินทางข้ามโลกได้ในไม่กี่ก้าว. ด้วยม้าวิเศษตัวใหม่ของเขา อีวานรีบมุ่งหน้าไปยังเกาะบูยาน. เขาพบต้นโอ๊กโบราณ ขุดหีบเหล็กขึ้นมา และทุบมันจนเปิดออก. กระต่ายป่าตัวหนึ่งกระโดดออกมา แต่เหยี่ยวที่อีวานเคยช่วยชีวิตไว้ได้โฉบลงมาจับมันไว้. จากกระต่ายป่า เป็ดตัวหนึ่งบินขึ้นสู่ทะเล แต่เหยี่ยวที่เขาผูกมิตรไว้ได้โฉบลงมาจิกมันจากท้องฟ้า. เป็ดทำไข่หล่นลงไปในน้ำ และอีวานก็สิ้นหวัง แต่ปลาไพค์ขนาดใหญ่ที่เขาเคยแสดงความเมตตาได้ว่ายขึ้นมาจากความลึกพร้อมกับไข่ในปากของมัน. อีวานถือไข่ไว้ และข้างในเขาสัมผัสได้ถึงหัวใจดวงเล็กๆ ที่เย็นเยียบแห่งพลังของคอสเช. เขาตามหาคอสเชและชูไข่ขึ้น. พ่อมดอ่อนแอลงทันที. จากนั้นอีวานก็หยิบเข็มออกมาและหักมันออกเป็นสองท่อน. คอสเชผู้เป็นอมตะก็สลายกลายเป็นผงธุลีและหายไปตลอดกาล. อีวานได้ช่วยมารีอากลับมา และพวกเขาก็กลับคืนสู่อาณาจักรของตน ความรักของพวกเขาแข็งแกร่งขึ้นจากบททดสอบที่ได้เผชิญ.

เรื่องราวของข้า เรื่องเล่าของมารีอา มอเรฟนา ถูกเล่าขานต่อกันมาหลายชั่วอายุคนรอบกองไฟเพื่อสอนว่าความแข็งแกร่งที่แท้จริงไม่ใช่แค่การชนะการต่อสู้ด้วยดาบเท่านั้น. มันเกี่ยวกับความพากเพียร การรักษาสัญญา และความกล้าหาญที่จะแก้ไขความผิดพลาดของเรา. มันแสดงให้เห็นว่าวีรบุรุษมีอยู่ทุกรูปแบบ—เจ้าหญิงนักรบ เจ้าชายผู้มุ่งมั่น และแม้กระทั่งสัตว์ตัวเล็กๆ ที่คอยช่วยเหลือตลอดทาง. ปัจจุบัน ตำนานสลาฟเก่าแก่นี้ยังคงสร้างแรงบันดาลใจให้แก่ผู้คน. คุณสามารถเห็นตัวละครอย่างคอสเช บาบายากา และวีรบุรุษผู้กล้าหาญอย่างอีวานได้ในหนังสือ ภาพยนตร์ และวิดีโอเกม. มันเตือนเราว่าเรื่องราวก็เป็นเวทมนตร์ชนิดหนึ่ง ที่เชื่อมโยงเราเข้ากับอดีตและกระตุ้นให้เราจินตนาการถึงโลกที่ทุกสิ่งเป็นไปได้. และมันพิสูจน์ให้เห็นว่าเรื่องราวที่ยอดเยี่ยมก็เหมือนกับวิญญาณของคอสเช ที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำลาย.