สัตว์ประหลาดเหนียน

กระดูกของข้าอาจจะแก่แล้ว แต่ข้าจำทุกอย่างได้ราวกับว่ามันเกิดขึ้นเมื่อวาน. ข้าชื่อเว่ย และข้าอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ ของข้าที่ตั้งอยู่ตีนภูเขาสูงที่มีหมอกปกคลุมมาเก้าสิบฤดูหนาว. ทุกๆ ปี เมื่อวันเวลาสั้นลงและอากาศหนาวเหน็บ ความกลัวที่คุ้นเคยจะคืบคลานเข้ามาในใจของเรา เย็นยะเยือกยิ่งกว่าน้ำค้างแข็งใดๆ. มันเป็นความกลัวที่ฝังลึกจนขโมยเสียงหัวเราะไปจากเด็กๆ ของเราและแทนที่ด้วยเสียงกระซิบที่เต็มไปด้วยความกังวล เพราะเรารู้ว่าในคืนที่มืดมิดที่สุดของปี มันจะมา. เรารู้ว่าอสูรกำลังตื่นจากการหลับใหลบนภูเขา และในไม่ช้า เสียงคำรามอันหิวโหยของมันจะดังก้องไปทั่วหุบเขาของเรา. นี่คือเรื่องราวของวิธีที่เราเรียนรู้ที่จะกล้าหาญ เรื่องราวของปีศาจเหนียน.

เหนียนเป็นสัตว์ที่น่าสะพรึงกลัว ตัวใหญ่กว่าวัวสองตัว มีลำตัวเหมือนสิงโต ฟันคมที่สุดเท่าที่เจ้าเคยเห็น และมีเขาหนึ่งเขาอยู่บนหัว. ตลอดเวลาที่ใครๆ ก็จำความได้ ในวันส่งท้ายปีเก่า มันจะลงมาจากภูเขา. มันจะบุกเข้ามาในหมู่บ้านของเรา เสียงคำรามของมันทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน มันจะกินธัญพืช ปศุสัตว์ และทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้า. ในแต่ละปี เราจะเก็บข้าวของและหนีไปยังหุบเขาที่ซ่อนอยู่อย่างปลอดภัย ทิ้งบ้านของเราไว้ให้ปีศาจทำลายล้าง. เราจะกลับมาในวันรุ่งขึ้นและพบว่าหมู่บ้านของเราพังทลาย และเราจะใช้เวลาวันแรกๆ ของปีใหม่ในการสร้างใหม่และไว้อาลัย. อยู่มาปีหนึ่ง ในวันส่งท้ายปีเก่าที่เหนียนจะมาถึง ขณะที่คนอื่นๆ เตรียมตัวหนี ชายชราคนหนึ่งมีหนวดเคราสีขาวและดวงตาเป็นประกายเดินเข้ามาในหมู่บ้านของเรา. เขาเห็นความตื่นตระหนกของเราและถามว่าทำไมเราถึงกลัวกันนัก. เราเล่าเรื่องเหนียนให้เขาฟัง แต่เขากลับยิ้มและบอกว่าจะพักค้างคืนที่นี่. เขาสัญญาว่าจะไล่ปีศาจไปให้สิ้นซาก. เราคิดว่าเขาโง่เขลา แต่มีหญิงผู้กล้าหาญคนหนึ่งให้อาหารเขาและอวยพรให้เขาโชคดีก่อนที่เธอจะหนีไปกับครอบครัว.

ในคืนนั้น เมื่อปีศาจเหนียนบุกเข้ามาในหมู่บ้านที่ดูเหมือนจะว่างเปล่า มันก็ได้พบกับภาพที่น่าตกใจ. บ้านที่ชายชราพักอยู่ถูกคลุมด้วยกระดาษสีแดงสด. ประตูและหน้าต่างสว่างไสวด้วยแสงเทียนมากมาย ทำให้กระดาษสีแดงส่องประกายราวกับโล่ไฟ. ขณะที่เหนียนค่อยๆ คืบคลานเข้ามา เสียงแตกดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังขึ้นในอากาศ. ชายชรากำลังจุดท่อนไม้ไผ่ในกองไฟ ทำให้เกิดเสียงดังปังๆ ก้องกังวานราวกับเสียงฟ้าร้อง. ปีศาจซึ่งไม่เคยเห็นสีที่สว่างเช่นนี้หรือได้ยินเสียงดังขนาดนี้มาก่อน ก็หยุดนิ่งด้วยความหวาดกลัว. มันกรีดร้อง หันหลังกลับ และวิ่งหนีกลับขึ้นไปบนภูเขา เสียงคำรามที่น่าเกรงขามของมันถูกแทนที่ด้วยเสียงครางอย่างหวาดกลัว. เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อชาวบ้านกลับมา พวกเขาพบว่าบ้านของพวกเขายังคงสภาพเดิมทุกอย่าง. ชายชราจากไปแล้ว แต่เขาได้ทิ้งความลับในการเอาชนะเหนียนไว้เบื้องหลัง นั่นคือ ปีศาจกลัวสีแดง ไฟสว่าง และเสียงดัง.

นับจากปีนั้นเป็นต้นมา เราไม่เคยหนีอีกเลย. ในวันส่งท้ายปีเก่าของทุกปี เราจะแขวนม้วนกระดาษสีแดงไว้ที่ประตู สวมเสื้อผ้าสีแดงชุดใหม่ จุดโคมไฟทุกดวงที่เรามี และใช้เวลาทั้งคืนทำเสียงดังให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้. เราตีกลอง ทุบหม้อ และจุดประทัดที่ระเบิดบนท้องฟ้าพร้อมกับแสงและเสียง. ปีศาจเหนียนไม่เคยกล้ากลับมาอีกเลย. ความกลัวของเราถูกแทนที่ด้วยความสุข และคืนที่เราเคยหวาดกลัวได้กลายเป็นงานเฉลิมฉลองที่เราชื่นชอบที่สุด. ประเพณีเหล่านี้ ซึ่งเกิดจากความกล้าหาญของเราและสติปัญญาของคนแปลกหน้าที่ใจดี ยังคงมีชีวิตอยู่จนถึงทุกวันนี้ในการเฉลิมฉลองวันตรุษจีน. โคมไฟสีแดงทุกดวงที่ส่องสว่าง ประทัดทุกนัดที่แตก และเสียงตะโกนแห่งความสุขทุกครั้ง เป็นเครื่องเตือนใจถึงเหนียน. มันเป็นเรื่องราวที่สอนเราว่าแม้แต่ความกลัวที่ใหญ่ที่สุดก็สามารถเอาชนะได้ด้วยสติปัญญา ชุมชน และเสียงดังอีกเล็กน้อย. มันเชื่อมโยงผู้คนนับล้านในการเฉลิมฉลองการเริ่มต้นใหม่ พิสูจน์ให้เห็นว่าเรื่องราวโบราณยังคงสามารถจุดประกายโลกด้วยความหวังและความสุขได้.