อัศวินหัวขาด - อเมริกัน

ข้าพเจ้าชื่อ อิคาบอด เครน และเมื่อไม่นานมานี้ ข้าพเจ้าเคยเป็นครูใหญ่ในสถานที่เล็กๆ ที่เงียบสงบและชวนฝันชื่อว่า สลีปปี้ ฮอลโลว์. หุบเขาแห่งนี้ตั้งอยู่ริมแม่น้ำฮัดสัน และอากาศที่นั่นมักจะรู้สึกอบอวลไปด้วยมนต์ขลังอันเงียบสงบและเรื่องราวชวนขนหัวลุก. ทุกเสียงร้องของนกฮูกหรือเสียงกิ่งไม้หักราวกับกระซิบเล่าเรื่องผีและเหตุการณ์แปลกๆ ที่เกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้ว. ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่นดูเหมือนจะเคลื่อนไหวช้าลงเล็กน้อย ฝันใหญ่ขึ้นอีกนิด และเชื่อในเรื่องเหนือธรรมชาติมากขึ้นอีกหน่อย. ในบรรดาเรื่องเล่าทั้งหมดที่พวกเขาเล่ารอบกองไฟที่ลุกโชน เรื่องที่โด่งดังและน่ากลัวที่สุดคือตำนานของนักขี่ม้าไร้หัว.

คืนหนึ่งในฤดูใบไม้ร่วงที่อากาศสดชื่น ข้าพเจ้าได้ไปร่วมงานเลี้ยงใหญ่ที่ฟาร์มของครอบครัวแวน ทัสเซลผู้มั่งคั่ง. โรงนาสว่างไสวไปด้วยแสงตะเกียง และอากาศก็หอมหวานไปด้วยกลิ่นของไซเดอร์เครื่องเทศและพายฟักทอง. หลังจากที่เราเต้นรำและกินเลี้ยงกันแล้ว เราทุกคนก็มารวมตัวกันเพื่อเล่าเรื่องผี. ชาวนาในท้องถิ่นพูดถึงทหารม้าเฮสเซียนผู้ควบม้าเร็ว ซึ่งเป็นวิญญาณของทหารที่เสียศีรษะจากลูกปืนใหญ่ในช่วงสงครามปฏิวัติ. พวกเขาเล่าว่าวิญญาณของเขาถูกกักขังไว้ ต้องขี่ม้าสีดำทรงพลังของเขาไปทั่วหุบเขาตลอดกาล เพื่อค้นหาศีรษะที่หายไปก่อนพระอาทิตย์ขึ้น. พวกเขาเตือนว่ามักจะพบเห็นเขาใกล้กับสุสานเก่าแก่ของชาวดัตช์ และที่ที่ปลอดภัยที่สุดคือการข้ามสะพานมีหลังคาใกล้โบสถ์ เพราะเขาไม่สามารถข้ามไปได้.

ขณะที่ข้าพเจ้าขี่ม้าแก่ของข้าพเจ้าที่ชื่อว่า กันพาวเดอร์ กลับบ้านในคืนนั้น ดวงจันทร์ทอดเงายาวน่าขนลุกผ่านต้นไม้ที่ไร้ใบ. เรื่องเล่าจากงานเลี้ยงยังคงดังก้องอยู่ในใจ และจินตนาการของข้าพเจ้าก็เปลี่ยนทุกตอไม้และพุ่มไม้ที่ไหวเอนให้กลายเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว. ทันใดนั้น ข้าพเจ้าได้ยินเสียงกีบม้าอีกชุดหนึ่งดังสนั่นอยู่ข้างหลัง. ข้าพเจ้าหันไปมองและหัวใจก็แทบจะกระดอนออกมาจากอก. เขาอยู่ที่นั่น—ร่างสูงใหญ่บนหลังม้าตัวมหึมา เหมือนดังที่เรื่องเล่าบรรยายไว้. และในมือของเขา ตรงที่ควรจะเป็นศีรษะ เขากลับถือตะเกียงฟักทองที่ส่องแสงเรืองรองอยู่. ความกลัวทำให้ข้าพเจ้ามีแรงฮึด และข้าพเจ้าก็เร่งกันพาวเดอร์ให้ควบไปยังสะพานโบสถ์. นักขี่ม้าไล่ตามข้าพเจ้า เสียงกีบม้าของเขาสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วผืนดิน. ข้าพเจ้าไปถึงสะพานได้ โดยคิดว่าตัวเองปลอดภัยแล้ว แต่เมื่อข้าพเจ้าเหลือบมองกลับไป ข้าพเจ้าก็เห็นเขายกแขนขึ้นและขว้างฟักทองเพลิงนั่นตรงมาที่ข้าพเจ้า.

หลังจากคืนนั้น ก็ไม่มีใครเห็นข้าพเจ้าในสลีปปี้ ฮอลโลว์อีกเลย. เช้าวันรุ่งขึ้น ชาวบ้านพบหมวกของข้าพเจ้าตกอยู่บนพื้นดิน และข้างๆ กันนั้น ก็มีเศษซากปริศนาของฟักทองที่แตกละเอียด. เรื่องราวของข้าพเจ้าได้ถูกถักทอเข้าไปในตำนานพื้นบ้านของเมือง กลายเป็นอีกหนึ่งบทที่น่าขนลุกในตำนานนักขี่ม้าไร้หัว. เรื่องเล่านี้ ซึ่งเขียนขึ้นครั้งแรกโดยนักเขียนชื่อ วอชิงตัน เออร์วิง ได้กลายเป็นหนึ่งในเรื่องผีที่โด่งดังที่สุดของอเมริกา. มันทำให้เรานึกถึงความตื่นเต้นของค่ำคืนที่น่ากลัวและพลังแห่งจินตนาการของเรา. ปัจจุบัน เรื่องราวนี้เป็นแรงบันดาลใจให้กับชุดฮาโลวีน ภาพยนตร์ และขบวนพาเหรด และผู้คนต่างเดินทางไปเยี่ยมชมสลีปปี้ ฮอลโลว์ของจริงในนิวยอร์กเพื่อสัมผัสกับความลึกลับด้วยตนเอง. ตำนานของนักขี่ม้าไร้หัวยังคงควบม้าผ่านความฝันของเรา เป็นเรื่องราวอมตะที่เชื่อมโยงเราเข้ากับอดีตและความสนุกของการได้กลัว.