Gladys West

Merhaba, ben Gladys West ve bu benim hikayem. 27 Ekim 1930'da, Virginia'nın Sutherland kasabasında doğdum. Ailem ortakçı çiftçiydi, yani başkalarının arazilerinde çalışıp gelirin bir kısmını alırlardı. Tarlalarda çalışarak geçen bir hayatın beni beklemediğini çok erken yaşta anladım. Farklı bir yaşam sürmenin yolunun eğitimden geçtiğini görmüştüm. Okulda çok çalıştım, çünkü sınıfımın en iyisi olmanın üniversite bursu kazanmak için tek şansım olduğunu biliyordum. 1948'de lisemden birincilikle mezun olduğumda duyduğum heyecanı asla unutamam. Bu başarım bana Virginia Eyalet Koleji'ne tam burs kazandırdı.

Virginia Eyalet Koleji'ndeki yıllarımda kendimi sayılar dünyasına adadım. O zamanlar, özellikle de Siyah kadınların pek teşvik edilmediği bir alan olan matematiği ana dalım olarak seçtim. Karmaşık problemleri çözmenin getirdiği mutluluğu ve tatmini başka hiçbir şeyde bulamıyordum. Sayılarla ve denklemlerle uğraşmak benim için bir tutkuydu. 1952 yılında Matematik alanında lisans derecemi alarak mezun oldum. Öğrenme aşkım beni daha da ileriye taşıdı ve 1955 yılında aynı alanda yüksek lisans derecemi de tamamladım. Bu, kararlılığımın ve öğrenmeye olan tutkumun bir kanıtıydı.

Hayatımın en büyük dönüm noktası 1956'da, Virginia, Dahlgren'deki ABD Donanma Deneme Sahası'nda işe alındığımda yaşandı. O zamanın koşullarını düşünürseniz, bu çok büyük bir olaydı. Orada işe alınan ikinci Siyah kadındım. İlk görevim bir 'insan bilgisayar' olmaktı. Bu, ben ve meslektaşlarımın karmaşık matematiksel denklemleri elle çözdüğümüz anlamına geliyordu. Bu inanılmaz bir zihinsel çaba gerektiriyordu. Sonra teknoloji ilerledi ve biz de onunla birlikte ilerledik. Donanma Mühimmat Araştırma Hesaplayıcısı (NORC) gibi oda büyüklüğündeki devasa bilgisayarları programlamayı öğrendiğimde hissettiğim heyecanı tarif edemem. Bu devasa makineler, bizim saatlerimizi alan hesaplamaları çok daha hızlı yapabiliyordu. Dahlgren'de çalışmak bana sadece profesyonel bir kariyer değil, aynı zamanda hayatımın aşkını da getirdi. Orada, daha sonra evleneceğim matematikçi Ira West ile tanıştım.

En önemli ve gurur duyduğum çalışmam, uydulardan gelen verileri kullanarak Dünya'yı inceleyen bir ekibin parçası olduğumda başladı. Benim görevim, Dünya'nın gerçek şeklinin son derece hassas bir matematiksel modelini oluşturabilen bilgisayar programları yazmaktı. Çünkü Dünya, sandığımız gibi mükemmel bir top değildir. Bu 'geoit' adı verilen model, her dağı, vadiyi ve yerçekiminin değişken etkilerini hesaba katmak zorundaydı. Bu, inanılmaz derecede detaylı ve karmaşık bir işti. 1978'de fırlatılan Seasat radar altimetri projesinin proje yöneticisi olarak görev yaptım. Bu uydu, okyanusların yüzeyini ölçerek hesaplamalarımızın ne kadar doğru olduğunu kanıtladı. Oluşturduğumuz bu hassas Dünya modeli, bugün hepimizin bildiği ve kullandığı Küresel Konumlandırma Sistemi'nin, yani GPS'in temelini oluşturdu.

Dahlgren'de 42 yıl çalıştıktan sonra 1998'de sessizce emekli oldum. Uzun bir süre boyunca, kendi alanım dışındaki çok az insan benim katkılarım hakkında bir şey biliyordu. Hikayem, üyesi olduğum Alpha Kappa Alpha adlı öğrenci birliğinin bir etkinliği için yazdığım kısa bir biyografi sayesinde yavaş yavaş gün yüzüne çıktı. Yıllar sonra kamuoyunda tanınmaya başladığımda hem şaşırdım hem de büyük bir minnettarlık duydum. 2018'de Hava Kuvvetleri Uzay ve Füze Öncüleri Onur Listesi'ne alınmak gibi ödüller aldığımda, yaptığım işin takdir edildiğini görmek beni çok mutlu etti.

Size bırakmak istediğim en önemli mesaj, öğrenmenin asla bitmediğidir. Emekli olduktan çok sonra bile öğrenme tutkumu sürdürdüm ve 2018 yılında Virginia Tech'ten doktoramı tamamladım. Onlarca yıl önce yaptığım o sessiz ve dikkatli çalışmanın bugün dünyanın dört bir yanındaki telefonlarda, arabalarda ve uçaklarda insanlara yol göstermeye yardımcı olduğunu düşünmek inanılmaz bir duygu. Benim hikayem, sıkı çalışma ve öğrenme sevgisiyle, hayal bile edemeyeceğiniz şekillerde dünyada bir fark yaratabileceğinizi gösteriyor.