Mary McLeod Bethune

Ben Mary McLeod Bethune'um ve size hikayemi anlatacağım. 10 Temmuz 1875'te, köleliğin sona ermesinden kısa bir süre sonra Güney Karolina'nın Mayesville kasabasında doğdum. Annem ve babam bir zamanlar köleleştirilmişti ve ben onların on yedi çocuğundan on beşincisiydim. Çocukluğum pamuk tarlalarında çalışarak geçti. Hayatımı değiştiren güçlü bir an yaşadım. Beyaz bir çocuğa ait bir kitaba dokunmamam söylendiğinde, okumayı ne kadar çaresizce istediğimi fark ettim. O an içimde bir ateş yaktı. Bu olaydan sonra, Siyah çocuklara özel küçük bir okula gitmeye başladığımda hissettiğim sevinci tarif edemem. Okuma yazma öğrenmek benim için yepyeni bir dünyanın kapılarını araladı. Artık tarlaların ötesinde bir gelecek hayal edebiliyordum ve bu hayali gerçeğe dönüştürmeye kararlıydım.

Bilgiye olan açlığım hiç bitmedi. Öğrendiğim her şey, daha fazlasını öğrenme isteğimi artırıyordu. 1888'de, iyi kalpli bir kadının verdiği burs sayesinde Kuzey Karolina'daki Scotia Ruhban Okulu'na gitme fırsatı buldum. Bu benim için büyük bir adımdı, çünkü ailemden uzakta daha yüksek bir eğitim alacaktım. En büyük hayalim Afrika'da bir misyoner olmaktı. Bu hayalimi gerçekleştirmek için 1894 yılında Chicago'daki Moody İncil Enstitüsü'ne gittim. Ancak orada büyük bir hayal kırıklığı yaşadım. Bana Siyah misyonerlerin Afrika'ya gönderilmediği söylendi. Bu haberi duyduğumda çok üzülsem de pes etmedim. Bu engeli yeni bir göreve dönüştürdüm. Eğer Afrika'ya gidemiyorsam, o zaman kendi halkıma burada, Amerika'da daha iyi bir yaşam sunmak için çalışacaktım. Bu kararla birlikte öğretmenlik kariyerime başladım ve kendi ailemi kurdum. Artık misyonum belliydi: eğitim yoluyla kendi topluluğuma hizmet etmek.

Florida'daki Daytona Beach'e taşındığımda, demiryolu inşaatında çalışan Siyah işçilerin kızları için bir okula büyük bir ihtiyaç olduğunu gördüm. Bu kızların eğitim alma hakkı vardı ve ben onlara bu fırsatı sunmaya karar verdim. 3 Ekim 1904'te, cebimde sadece 1,50 dolar, beş küçük kız ve kendi oğlumla bir okul açtım. Başlangıcımız çok mütevazıydı. Kiralık bir kulübede ders yapıyorduk, kalem olarak kömürleşmiş odun parçaları ve mürekkep olarak mürver suyu kullanıyorduk. Okulumuzu ayakta tutmak için yorulmadan çalıştım. Para toplamak için tatlı patatesli turta yapıp sattım, zengin kış turistlerine şarkılar söyledim ve topluluktan destek istedim. İnsanlar inancımı ve kararlılığımı gördükçe, okulumuz büyüdü ve gelişti. Yıllar içinde, bu küçük başlangıç büyük bir başarıya dönüştü. 1923'te okulumuz yakındaki bir erkek okuluyla birleşerek Bethune-Cookman Koleji adını aldı ve ben de bu kurumun başkanı olarak hizmet ettim. Bu, sadece beş öğrenci ve büyük bir hayalle başlayan bir yolculuğun ne kadar ileri gidebileceğinin bir kanıtıydı.

Çalışmalarım sınıfın ötesine taştı. Eğitimin, eşitlik mücadelesinin sadece bir parçası olduğunu biliyordum. Halkımın haklarını savunmak için sivil haklar ve kadınların oy hakkı gibi konularda da aktif olarak çalıştım. Siyah kadınların sesini birleştirmek ve adalet mücadelesinde onlara güç vermek amacıyla 1935 yılında Ulusal Zenci Kadınlar Konseyi'ni kurdum. Bu çalışmalarım sayesinde, Başkan Franklin D. Roosevelt'in eşi First Lady Eleanor Roosevelt'in güvendiği bir dostu ve Başkan'ın kendisinin de bir danışmanı oldum. 1936'da Başkan Roosevelt beni Ulusal Gençlik İdaresi'ndeki Zenci İşleri Bölümü Direktörü olarak atadı. Bu görevle, o dönemde hükümetteki en yüksek rütbeli Afrikalı Amerikalı kadın oldum. Bu pozisyonumu, topluluğumuzun haklarını savunmak için 'Siyah Kabine' olarak bilinen bir danışman grubuna liderlik etmek için kullandım. Artık sadece bir eğitimci değil, aynı zamanda halkımın ulusal düzeydeki sesiydim.

Hizmete ve başkaları için fırsatlar yaratmaya adanmış dolu dolu bir hayat yaşadım. 79 yaşına kadar yaşadım. İki dolardan daha az bir parayla başladığım o küçük okul, bugün binlerce öğrenciye eğitim veren Bethune-Cookman Üniversitesi'dir. Umarım hikayem size inancın, kararlılığın ve insan sevgisinin dağları yerinden oynatabileceğini hatırlatır. Dünyaya 'Son Vasiyetim' olarak para ya da mücevher değil, gelecek nesillerin her çocuğun öğrenme ve hayal kurma şansına sahip olduğu bir dünya yaratma çalışmalarını sürdüreceği umudunu bıraktım. Mirasım, ektiğim ve büyümeye devam eden umut tohumlarıdır.