Stephanie Kwolek

Merhaba, benim adım Stephanie Kwolek ve ben tesadüfen harika bir şey keşfeden bir kimyagerim! 31 Temmuz 1923'te, Pennsylvania'da New Kensington adında bir kasabada doğdum. Küçük bir kızken inanılmaz derecede meraklıydım. Bir doğa bilimci olan babam, evimizin yakınındaki ormanlar, bitkiler ve hayvanlar hakkında bana her şeyi öğretti. Uzun yürüyüşlere çıkardık ve yapraklar, kır çiçekleri ve tohumlarla dolu albümler doldurmama yardım ederdi. Bir terzi olan annemden ise kumaşlar ve dikiş hakkında bilgi edindim. Modayı çok severdim ve saatlerce kendi tasarımlarımı çizerdim. Uzun bir süre insanlara yardım etmek için doktor olmayı hayal ettim, ama aynı zamanda bilim dünyasını ve farklı kumaşların hissini de seviyorddum. Tıp fakültesine giden yolda iyi bir adım olacağını düşünerek üniversitede kimya okumaya karar verdim.

1946 yılında, şimdiki adıyla Carnegie Mellon Üniversitesi'nden kimya bölümünden mezun oldum. Planım, tıp fakültesi için para biriktirmek amacıyla bir süre çalışmaktı. DuPont adında büyük bir kimya şirketinde bir araştırma pozisyonu için ilan gördüm. Dr. W. Hale Charch adında bir direktörle yaptığım mülakat sırasında, beni işe alıp almayacağından emin olmadığını hissedebiliyordum. Konuştuktan sonra, kararını birkaç hafta içinde bana bildireceğini söyledi. Ama benim hemen bir işe ihtiyacım vardı! Cesurca, başka bir teklifim olduğunu ve yakında bir cevap almam gerektiğini söyledim. Cesaretim karşısında o kadar şaşırdı ki, sekreterini arayıp işi o anda bana teklif etti! DuPont'un araştırma laboratuvarında çalışmaya başladım ve kısa sürede işime aşık oldum. Bilimsel bulmacaları çözmenin zorluğu o kadar heyecan vericiydi ki, tıp fakültesini unutup kimyayı kariyerim yapmaya karar verdim.

1960'lara gelindiğinde, hafif ama çelikten daha güçlü yeni bir elyaf oluşturma projesini yönetiyordum. Amaç, lastiklerin daha dayanıklı olmasını sağlamak için bunu lastiklerde kullanmaktı. İşim, mikroskobik boncuk dizileri gibi uzun molekül zincirleri olan polimerler oluşturmayı içeriyordu. Bu polimerleri bir elyafa dönüştürmek için, onları bir kimyasal çözeltide çözerek eğrilebilecek bir sıvı oluşturmam gerekiyordu. 1965 yılında, deneylerimden biri çok tuhaf bir sonuç verdi. Bal gibi berrak, kalın bir sıvı yerine, bulutlu, ince, sulu bir çözelti elde ettim. Tamamen yanlış görünüyordu. Meslektaşlarım deneyin başarısız olduğunu düşündüler ve bana onu atıp kurtulmamı söylediler. Ama bilimsel merakım buna izin vermedi. Bu tuhaf çözeltinin özel bir şey olabileceğine dair bir önsezim vardı. Eğirme makinesini çalıştıran teknisyen Charles Smullen'i test etmesi için ikna etmek zorunda kaldım. Makinenin küçük deliklerini tıkayacağından endişeliydi ama ben ısrar ettim. İyi ki de etmişim!

O garip, bulutlu sıvıyı eğirdiğimizde, ortaya gerçekten dikkat çekici bir elyaf çıktı. Onu test etmeye başladık ve sonuçlar şaşırtıcıydı. İnanılmaz derecede sert ve güçlüydü - aslında, ağırlık başına çelikten beş kat daha güçlüydü! Ayrıca ısıya ve paslanmaya karşı da dayanıklıydı. Dünyayı değiştirebilecek bir şey keşfettiğimizi biliyordum. Keşfimi ticari bir ürüne dönüştürmek DuPont'ta uzun yıllar ve çok fazla ekip çalışması gerektirdi. Şirket, ürüne resmi olarak Kevlar adını verdi ve 1971 yılında dünyaya tanıttı. İcadımın ne kadar çok farklı şekilde kullanılabildiğini görmek harikaydı. Kevlar şimdi polis memurlarını ve askerleri koruyan kurşun geçirmez yeleklerde, itfaiyeciler için ısıya dayanıklı kıyafetlerde, kasklarda, uçaklarda ve hatta kayak ve kano gibi spor ekipmanlarında kullanılıyor. Hayat kurtarmak için doktor olmak istemiştim ve bir bakıma keşfim tam da bunu yapmama olanak sağladı.

1986'da emekli olmadan önce DuPont'taki araştırmalarıma 40 yıldan fazla devam ettim. Keşfim için birçok onur ödülü aldım. 1995'te Ulusal Mucitler Onur Listesi'ne girdim ve 1996'da Ulusal Teknoloji Madalyası ile ödüllendirildim. Okulları ziyaret etmekten ve öğrencilerle, özellikle de genç kızlarla konuşmaktan, onları bilim alanındaki ilgi alanlarını takip etmeleri için teşvik etmekten her zaman keyif aldım. 90 yaşına kadar yaşadım. Hikayem, işler planlandığı gibi gitmediğinde bile her zaman merakınıza güvenmeniz gerektiğini gösteriyor. Atmayı reddettiğim o garip, bulutlu sıvı, her gün sayısız hayatı koruyan ve kurtaran bir malzeme haline geldi ve bu mirastan daha fazla gurur duyamazdım.