Uzay Mekiği

Her şey bir titremeyle başlar. Yer şiddetle sarsılır. Dünyayı ikiye ayırıyormuş gibi hissettiren derin bir kükreme yükselir. İşte bu, benim uyanışım. İki güçlü katı yakıt roket güçlendiricisiyle birlikte üç ana motorum, sizi koltuğunuza bastıran bir kuvvetle ateşlenir. Milyonlarca kiloluk itme kuvveti Dünya'ya karşı koyar ve yavaşça, sonra gittikçe hızlanarak yükselirim. Fırlatma rampasını bir ateş ve buhar bulutu içinde terk ederim. Mavi gökyüzü her saniye incelerek yanımdan akıp gider. Sadece birkaç dakika içinde, gümbürtülü kükreme diner ve yerini derin, huzurlu bir sessizliğe bırakır. Güçlendiriciler görevlerini tamamlayarak benden ayrılır. Artık boş olan devasa harici yakıt tankım da ayrılarak atmosfere doğru düşer. Altımda, Dünya kendini bir harita olarak değil, dönen mavi okyanuslar, beyaz bulutlar ve yeşil kahverengi kıtalarla yaşayan, nefes alan bir bilye olarak gösterir. Artık yörüngede zarifçe süzülüyorum, güçlü bir fikirden doğan eşsiz bir makineyim: yarı gürleyen bir roket, yarı zarif bir uçak.

Ben Uzay Mekiği'yim, NASA tarafından gerçeğe dönüştürülen yeniden kullanılabilir bir uzay aracı hayaliyim. Sadece tek bir gemi değildim; bir aileydim, uzay yolculuğunu daha rutin hale getirmek için tasarlanmış bir yörünge araçları filosuydum. Kardeşlerim Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis ve Endeavour'du. Ayrıca, tasarımımızın işe yaradığını kanıtlayan ama hiç uzaya uçmayan test kardeşimiz Enterprise vardı. Hikayem, Ay'a yapılan inanılmaz Apollo görevlerinden sonra başladı. İnsanlar merak ediyordu, sırada ne var? 5 Ocak 1972'de ABD Başkanı Richard Nixon beni inşa etme planını duyurdu. Binlerce parlak mühendis ve bilim insanı, sonraki on yılı beni tasarlayıp inşa ederek geçirdi. Görev çok zordu: dikey olarak güçlü bir roket gibi fırlatılabilen, yörüngede bir uzay gemisi olarak çalışabilen ve ardından Dünya'ya bir planör gibi yatay olarak bir piste inebilen bir araç yaratmak. 1977'de kardeşim Enterprise, eşsiz şeklimizin uçabildiğini kanıtlamak için atmosferde süzülerek kritik test uçuşları yaptı. Sonra en büyük testim geldi. 12 Nisan 1981'de, yörünge aracım Columbia kükreyerek canlandı. İçinde iki cesur astronot, John Young ve Robert Crippen vardı. Beni ilk yörünge yolculuğumda pilot olarak uçurdular ve dünyaya yeniden kullanılabilir bir uzay uçağı hayalinin artık bir gerçek olduğunu kanıtladılar.

Otuz yıl boyunca, 1981'den 2011'e kadar, gezegenin en çok yönlü uzay aracıydım—bir uzay kamyonu, yörüngedeki bir laboratuvar ve yüksek teknolojili bir inşaat platformu, hepsi bir arada. En belirleyici özelliğim, bir okul otobüsünü alacak kadar büyük olan devasa kargo bölmemdi. Birincil görevim, önemli yükleri yörüngeye taşımaktı. Şimdi telefonla konuşmanıza, televizyon izlemenize ve hava durumunu tahmin etmenize yardımcı olan sayısız uyduyu yörüngeye yerleştirdim. Ayrıca Spacelab gibi bilimsel laboratuvarları taşıyarak astronotların mikro yerçekiminde deneyler yapmasına olanak sağladım. En ünlü teslimatım 1990'da, yörünge aracım Discovery'nin Hubble Uzay Teleskobu'nu dikkatlice yörüngeye yerleştirmesiyle gerçekleşti. Ama onu sadece teslim etmedim; onun yörüngedeki tamircisi oldum. Yıllar içinde astronot ekiplerim, aletlerini onarmak ve yükseltmek için Hubble'ı beş ayrı kez ziyaret ederek onu astronominin ön saflarında tuttu. Aynı zamanda insanlar için bir feribottum. Birçok farklı ülkeden yüzlerce astronot taşıyarak uluslararası işbirliğini teşvik ettim. Özellikle tarihi bir an, 18 Haziran 1983'te yörünge aracım Challenger'ın uzaya uçan ilk Amerikalı kadın olan Sally Ride'ı taşımasıyla yaşandı. Ama belki de en gurur verici ve karmaşık başarım, Uluslararası Uzay İstasyonu'nu inşa etmekti. Kardeşlerim ve ben, modülleri, kirişleri ve güneş panellerini parça parça yörüngeye taşıyarak insanlar için yıldızların arasında kalıcı bir ev inşa ettik.

Her büyük yolculuğun bir sonu vardır. Gezegenimizi ve evreni görüş şeklimizi değiştiren 135 inanılmaz görevden sonra, programımın sona erme zamanı gelmişti. Son uçuşum, yörünge aracım Atlantis tarafından gerçekleştirildi ve son görevine 8 Temmuz 2011'de fırlatıldı. Tekerlekleri son kez yere değdiğinde, insan keşif tarihinde inanılmaz bir bölüm kapandı. Ama uçuş günlerim bitmiş olsa da görevim bitmedi. Kardeşlerim ve ben öylece ortadan kaybolmadık. Şimdi Amerika Birleşik Devletleri'ndeki müzelerde yaşıyoruz—Discovery Washington D.C. yakınlarında, Atlantis Florida'daki Kennedy Uzay Merkezi'nde ve Endeavour Los Angeles'ta. Burada, milyonlarca insan, özellikle de gençler, ısıya dayanıklı kalkanlarıma ve dev kanatlarıma bakıp fırlatılışın gürültüsünü ve uzayın sessizliğini hayal edebilirler. Cesurca hayal kurduğumuzda ve birlikte çalıştığımızda insanlığın neler başarabileceğinin bir kanıtı olarak duruyorum. Dünyaya, yörüngeye yeniden kullanılabilir bir köprü inşa edebileceğimizi öğrettim. Taşıdığım hayaller—keşif, bilim ve uluslararası işbirliği hayalleri—hala yükseliyor ve şimdi gözlerini yeniden Ay'a, hatta Mars'a ve ötesine diken yeni nesil kaşiflere ilham veriyor.