George Stephenson

Xin chào. Tên tôi là George Stephenson, và nhiều người gọi tôi là 'Cha đẻ của ngành Đường sắt'. Câu chuyện của tôi bắt đầu trong một thế giới rất khác với thế giới các bạn biết ngày nay, một thế giới được vận hành bằng sức người và hơi nước. Tôi sinh ngày 9 tháng 6 năm 1781, trong một ngôi nhà tranh nhỏ ở Wylam, Northumberland, Anh. Gia đình tôi khá nghèo, vì cha tôi làm việc nhiều giờ trong các mỏ than địa phương. Vì chúng tôi có quá ít tiền nên không có tiền dư để cho tôi đi học. Nhưng nền giáo dục của tôi đến từ thế giới xung quanh. Từ khi còn rất nhỏ, tôi đã hoàn toàn bị mê hoặc bởi những động cơ hơi nước khổng lồ được sử dụng trong các khu mỏ. Chúng tôi gọi chúng là 'máy lửa', và những chuyển động ồn ào, mạnh mẽ của chúng dường như có phép thuật. Chúng rít lên và kêu lách cách khi bơm nước ra khỏi các hầm mỏ sâu. Tôi đã dành vô số giờ chỉ để quan sát chúng, cố gắng tìm hiểu từng bộ phận chuyển động, tự hình dung trong đầu xem hơi nước có thể tạo ra một lực đáng kinh ngạc như vậy bằng cách nào.

Công việc đầu tiên của tôi, không có gì ngạc nhiên, là ở trong các khu mỏ. Tôi bắt đầu với vị trí phụ việc cho người đốt lò, giúp giữ cho ngọn lửa cháy để cung cấp năng lượng cho những động cơ hơi nước mà tôi rất yêu thích. Dù tôi làm tốt công việc của mình, tôi biết rằng chỉ quan sát các động cơ thôi là chưa đủ. Tôi có một khao khát sâu sắc là được hiểu về khoa học đằng sau chúng, nhưng tôi không thể đọc những cuốn sách kỹ thuật chứa đựng những bí mật đó. Vì vậy, vào khoảng năm 1799, khi tôi 18 tuổi, tôi đã đưa ra một quyết định thay đổi cuộc đời mình. Sau khi kết thúc những ca làm việc dài và mệt mỏi ở mỏ than, tôi sẽ đi bộ đến trường học ban đêm. Ở đó, dưới ánh nến, tôi đã tự học đọc, viết và làm toán. Đó là một công việc khó khăn, nhưng sự quyết tâm của tôi đã được đền đáp. Các kỹ năng mới của tôi, kết hợp với kiến thức thực tế, đã giúp tôi thăng tiến. Đến năm 1812, chuyên môn của tôi được tôn trọng đến mức tôi được thăng chức thành 'thợ máy chính' tại Mỏ than Killingworth, điều đó có nghĩa là tôi chịu trách nhiệm bảo trì và sửa chữa tất cả các động cơ hơi nước của họ.

Là một thợ máy chính, tâm trí tôi luôn bận rộn với những ý tưởng mới. Hai thách thức lớn đã thu hút sự chú ý của tôi trong thời gian này. Đầu tiên là sự an toàn. Khai thác than là một công việc vô cùng nguy hiểm, một phần là do một loại khí dễ cháy gọi là 'khí mỏ' có thể gây ra những vụ nổ chết người. Tôi quyết tâm tìm cách bảo vệ những người thợ mỏ. Vào năm 1815, sau nhiều thí nghiệm, tôi đã phát minh ra một chiếc đèn an toàn có thể cháy mà không làm bắt lửa khí gas. Chúng tôi đặt biệt danh cho nó là 'đèn Geordie', và nó đã cứu sống nhiều người. Thách thức lớn thứ hai của tôi là suy nghĩ lại về mục đích của năng lượng hơi nước. Tôi đã quan sát những con ngựa phải vật lộn để kéo những toa xe than nặng nề dọc theo đường ray, và tôi nghĩ, 'Tại sao một động cơ hơi nước lại không thể làm được điều đó?'. Vào năm 1814, tôi đã biến ý tưởng của mình thành hành động và chế tạo đầu máy hơi nước đầu tiên của mình, mà tôi đặt tên là 'Blücher'. Đó là một cỗ máy mạnh mẽ, dù còn chậm chạp. Nó được thiết kế đặc biệt để kéo các toa than và có thể kéo một tải trọng 30 tấn với tốc độ ổn định bốn dặm một giờ. Đó là bước đầu tiên hướng tới một cuộc cách mạng trong giao thông vận tải.

Thành công của Blücher và các đầu máy khác mà tôi chế tạo cho các khu mỏ bắt đầu được chú ý. Vào năm 1821, tôi đã được trao một cơ hội để đời: tôi được thuê làm kỹ sư trưởng cho một dự án mới táo bạo, tuyến Đường sắt Stockton và Darlington. Đây không chỉ là một tuyến đường sắt tư nhân khác cho một mỏ than; nó được lên kế hoạch để trở thành tuyến đường sắt công cộng đầu tiên trên thế giới sử dụng đầu máy hơi nước để vận chuyển hàng hóa và hành khách. Sự phấn khích là vô cùng lớn. Ngày khai trương trọng đại là ngày 27 tháng 9 năm 1825. Tôi đã điều khiển đầu máy mới của mình, 'Locomotion số 1', khi nó kéo chuyến tàu đầu tiên. Đó là một cảnh tượng đáng xem, với những toa xe chở đầy than và, lần đầu tiên, những hành khách dũng cảm muốn trở thành một phần của lịch sử. Thành công đáng kinh ngạc này đã chứng minh rằng đường sắt công cộng là khả thi và dẫn đến một dự án còn tham vọng hơn: xây dựng tuyến Đường sắt Liverpool và Manchester. Tuyến đường này phức tạp hơn nhiều, đòi hỏi tôi phải thiết kế những cây cầu và đường hầm, đồng thời tìm ra những cách mới để vượt qua những địa hình khó khăn như đầm lầy và thung lũng.

Để tìm ra đầu máy tốt nhất có thể cho tuyến Liverpool và Manchester mới, các giám đốc của công ty đường sắt đã quyết định tổ chức một cuộc thi vào tháng 10 năm 1829. Nó được gọi là Cuộc thử nghiệm Rainhill, và đó là một cảnh tượng công chúng thu hút đám đông từ khắp nơi trên đất nước. Các nhà phát minh đã mang đến những cỗ máy tốt nhất của họ, tất cả đều hy vọng giành được giải thưởng và hợp đồng danh giá. Cho thử thách này, tôi đã làm việc chặt chẽ với người con trai tài năng của mình, Robert. Cùng nhau, chúng tôi đã thiết kế và chế tạo một động cơ không giống bất kỳ động cơ nào khác. Chúng tôi gọi nó là 'Rocket'. Nó nhẹ hơn, nhanh hơn và hiệu quả hơn các đối thủ cạnh tranh. Tôi sẽ không bao giờ quên cảm giác hồi hộp khi chứng kiến 'Rocket' của chúng tôi không chỉ hoàn thành các bài kiểm tra mà còn thống trị chúng. Nó đạt tốc độ đáng kinh ngạc 30 dặm một giờ, một điều chưa từng nghe thấy vào thời điểm đó. Chiến thắng của 'Rocket' là một thông điệp rõ ràng và mạnh mẽ gửi đến thế giới: kỷ nguyên của đường sắt chạy bằng hơi nước đã thực sự đến, và đó là tương lai của du lịch và vận tải.

Nhìn lại, công việc của tôi không chỉ là chế tạo động cơ; đó là về việc kết nối thế giới theo một cách mới. Một trong những quyết định lâu dài nhất của tôi là thiết lập 'khổ tiêu chuẩn' — chiều rộng giữa các thanh ray — ở mức 4 feet 8½ inch. Quyết định đơn giản này có nghĩa là các đoàn tàu từ các tuyến đường sắt khác nhau đều có thể chạy trên cùng một đường ray, điều này cho phép tạo ra một mạng lưới quốc gia thực sự đi khắp đất nước. Tôi vô cùng tự hào vì đã góp phần khởi đầu 'Kỷ nguyên Đường sắt', đã biến đổi ngành công nghiệp, thương mại và cách mọi người sống. Tôi đã sống một cuộc đời trọn vẹn và bận rộn và hưởng thọ 67 tuổi khi qua đời vào ngày 12 tháng 8 năm 1848. Ngày nay, mọi người nhớ đến tôi với danh hiệu 'Cha đẻ của ngành Đường sắt', và tôi hạnh phúc vì những con ngựa sắt của mình, như người ta đôi khi gọi chúng, đã giúp đưa mọi người đến gần nhau hơn và xây dựng nền móng của thế giới hiện đại.