Vera Rubin

Xin chào, tôi là Vera Rubin. Kể từ khi còn là một cô bé vào những năm 1930, sống ở Washington, D.C., tôi đã hoàn toàn bị bầu trời đêm mê hoặc. Từ cửa sổ phòng ngủ của mình, tôi dành hàng giờ để ngắm nhìn những ngôi sao di chuyển trên con đường tĩnh lặng của chúng xuyên qua bóng tối. Tôi rất tò mò về cách vũ trụ vận hành. Khi tôi 14 tuổi, cha tôi đã giúp tôi chế tạo chiếc kính thiên văn đầu tiên. Nó là một vật đơn giản, chủ yếu làm từ bìa các-tông, nhưng đối với tôi, đó là một cánh cửa dẫn đến một thế giới khác. Nhìn qua nó, tôi biết chắc chắn rằng mình muốn trở thành một nhà thiên văn học. Vào thời điểm đó, đó là một ước mơ rất khác thường đối với một cô gái, nhưng những vì sao đã gọi tên tôi, và tôi biết mình phải trả lời.

Con đường nghiên cứu các vì sao của tôi không hề dễ dàng. Tôi đã học tại trường Cao đẳng Vassar và tốt nghiệp với tấm bằng thiên văn học vào năm 1948. Tôi rất hào hứng muốn tiếp tục việc học nên đã nộp đơn vào chương trình sau đại học tại Đại học Princeton, một trong những trường tốt nhất cả nước. Nhưng tôi nhận được một lá thư báo rằng phụ nữ không được phép tham gia chương trình thiên văn học của họ. Tôi đã thất vọng, nhưng tôi không bị đánh bại. Tôi từ chối để sự từ chối đó ngăn cản mình. Thay vào đó, tôi đăng ký vào Đại học Cornell, nơi tôi có thể học hỏi cùng các nhà vật lý xuất sắc. Tôi đã lấy bằng thạc sĩ ở đó vào năm 1951. Ngay cả trong những nghiên cứu ban đầu, tôi đã nhận thấy một điều kỳ lạ—các thiên hà dường như đang di chuyển theo những cách mà các lý thuyết hiện tại không thể giải thích đầy đủ. Niềm đam mê của tôi với những câu đố vũ trụ này đã thúc đẩy tôi tiến lên, và tôi tiếp tục lấy bằng tiến sĩ từ Đại học Georgetown vào năm 1954, trong khi vẫn đang nuôi dạy những đứa con tuyệt vời của mình.

Là một phụ nữ trong một lĩnh vực do nam giới thống trị có nghĩa là tôi liên tục phải đấu tranh cho vị trí của mình. Một trong những thách thức lớn nhất đến vào năm 1965 khi tôi cần sử dụng kính thiên văn mạnh mẽ tại Đài quan sát Palomar nổi tiếng ở California. Tôi đã trở thành người phụ nữ đầu tiên được chính thức cho phép sử dụng các thiết bị ở đó. Khi đến nơi, tôi phát hiện ra một vấn đề nhỏ: không có nhà vệ sinh cho phụ nữ. Tòa nhà chỉ được thiết kế cho nam giới. Thay vì xấu hổ hay bỏ cuộc, tôi đã tìm ra một giải pháp đơn giản. Tôi lấy một tờ giấy, vẽ hình một chiếc váy và dán nó lên cửa một trong những nhà vệ sinh nam. Chỉ như vậy, tôi đã tạo ra một nhà vệ sinh nữ. Đó là một hành động nhỏ, nhưng nó cho thấy rằng tôi quyết tâm thực hiện nghiên cứu của mình và sẽ không để bất cứ điều gì, kể cả một phòng tắm bị thiếu, cản đường tôi.

Phần thú vị nhất trong sự nghiệp của tôi bắt đầu vào những năm 1970 khi tôi bắt đầu làm việc với đồng nghiệp của mình, Kent Ford. Ông đã chế tạo một công cụ cực kỳ nhạy gọi là máy quang phổ, có thể đo ánh sáng từ các ngôi sao một cách rất chính xác. Chúng tôi quyết định sử dụng nó để nghiên cứu sự chuyển động của các ngôi sao trong các thiên hà xoắn ốc. Chúng tôi bắt đầu với người hàng xóm thiên hà của chúng ta, thiên hà Tiên Nữ. Chúng tôi muốn xem các ngôi sao quay quanh tâm thiên hà nhanh như thế nào. Theo các định luật hấp dẫn mà chúng tôi biết, các ngôi sao ở xa tâm hơn nên di chuyển chậm hơn nhiều so với các ngôi sao ở gần hơn, giống như các hành tinh bên ngoài trong hệ mặt trời của chúng ta di chuyển chậm hơn các hành tinh bên trong. Nhưng đó không phải là những gì chúng tôi tìm thấy. Trước sự kinh ngạc tột độ của chúng tôi, các ngôi sao ở rìa ngoài cùng của thiên hà đang quay nhanh như các ngôi sao ở gần trung tâm sáng sủa, đông đúc. Khám phá này là một câu đố lớn. Nếu lực hấp dẫn duy nhất đến từ những ngôi sao chúng ta có thể nhìn thấy, thì những ngôi sao ngoài rìa di chuyển nhanh đó lẽ ra đã bị văng ra ngoài không gian từ lâu rồi!

Những kết quả khó hiểu của chúng tôi đã dẫn chúng tôi đến một kết luận đột phá. Các thiên hà không bị vỡ tung ra vì có một thứ gì đó khác ở đó, một thứ mà chúng tôi không thể nhìn thấy. Phải có một lượng vật chất vô hình khổng lồ, một loại 'vật chất' lan tỏa khắp các thiên hà, cung cấp lực hấp dẫn bổ sung cần thiết để giữ các ngôi sao quay nhanh trong quỹ đạo của chúng. Chúng tôi không thể phát hiện vật chất này bằng bất kỳ kính thiên văn nào vì nó không phát ra ánh sáng, nhưng chúng tôi biết nó phải tồn tại vì chúng tôi có thể thấy ảnh hưởng của nó lên các ngôi sao. Chất bí ẩn, không nhìn thấy được này là thứ mà các nhà khoa học ngày nay gọi là 'vật chất tối'. Công trình của chúng tôi đã cung cấp bằng chứng mạnh mẽ đầu tiên cho thấy vật chất tối là có thật, và bây giờ chúng tôi tin rằng nó chiếm khoảng 85% tổng số vật chất trong toàn bộ vũ trụ. Chúng tôi đã khám phá ra một phần cơ bản và vô hình của vũ trụ.

Nhìn lại, tôi cảm thấy thật may mắn khi đã dành cả cuộc đời mình để đặt câu hỏi về vũ trụ. Tôi đã sống đến 88 tuổi, và trong thời gian đó, những khám phá của tôi đã giúp thay đổi hoàn toàn sự hiểu biết của chúng ta về vũ trụ. Tôi vô cùng tự hào rằng công trình của mình đã giúp tiết lộ sự tồn tại của vật chất tối. Nhưng tôi cũng tự hào không kém khi được làm người cố vấn và là nguồn cảm hứng cho những người trẻ tuổi, đặc biệt là các cô gái, khuyến khích họ tò mò, đặt những câu hỏi lớn và theo đuổi ước mơ nghiên cứu khoa học của mình. Để vinh danh công trình này, một đài quan sát mới lớn ở Chile đã được đặt tên là Đài quan sát Vera C. Rubin. Nó sẽ tiếp tục nhìn sâu vào bầu trời, vì vậy công việc của tôi là nhìn vào bóng tối và khám phá những bí mật của vũ trụ vẫn tiếp tục cho đến tận bây giờ.