Nhiên liệu hóa thạch

Hãy tưởng tượng một thế giới hàng triệu năm trước cả thời khủng long, một thế giới của những khu rừng đầm lầy ẩm ướt với những cây dương xỉ khổng lồ cao như cây đại thụ và những con chuồn chuồn có sải cánh rộng như đại bàng. Đó chính là vườn ươm của ta. Trong hàng triệu năm, suốt một thời kỳ mà các nhà khoa học gọi là Kỷ Than Đá, khoảng từ 359 đến 299 triệu năm trước, ta chỉ là năng lượng tiềm tàng, đang hấp thụ ánh nắng mặt trời. Những loài thực vật khổng lồ và các sinh vật nhỏ bé trong biển cả cổ đại đã thu giữ năng lượng của mặt trời. Khi chúng chết đi, chúng chìm xuống đáy đầm lầy và đại dương, bị vùi lấp dưới những lớp bùn, cát và đá nặng trĩu. Sức nặng ép chúng lại, và sức nóng từ sâu trong lòng Trái Đất đã nung nấu chúng một cách từ từ. Trải qua một khoảng thời gian không thể tưởng tượng nổi, áp suất và nhiệt độ cực lớn này đã biến đổi chúng thành ta—một dạng năng lượng cô đặc của ánh nắng cổ đại, một kho báu bị chôn vùi đang chờ được tìm thấy. Ta tồn tại ở ba dạng chính: đôi khi ta là một tảng đá đen cứng, sáng bóng; lúc khác ta là một chất lỏng sệt, sẫm màu, dính; và có khi ta là một bóng ma, một loại khí vô hình mà bạn không thể nhìn thấy hay chạm vào. Trong phần lớn lịch sử nhân loại, con người đã đi lại ngay trên ta, xây dựng nhà cửa và thành phố mà hoàn toàn không hay biết về nguồn năng lượng khổng lồ đang say ngủ ngay dưới chân mình.

Những cuộc gặp gỡ đầu tiên của ta với loài người rất nhỏ lẻ và rải rác. Thỉnh thoảng, những mảnh vỡ của dạng rắn, đá của ta được tìm thấy trên mặt đất. Người ta phát hiện ra rằng những viên đá đen này có thể cháy, và chúng cháy lâu hơn, nóng hơn củi gỗ rất nhiều, đó là một khám phá tuyệt vời trong những đêm đông giá rét. Nhưng tiềm năng thực sự của ta vẫn là một bí mật trong một thời gian rất dài. Ở Trung Quốc cổ đại xa xôi, vào khoảng năm 500 trước Công nguyên, một số người vô cùng thông minh đã tìm thấy dạng khí của ta rò rỉ từ mặt đất. Họ đã nghĩ ra cách thu giữ nó và dẫn qua những đường ống làm bằng tre. Họ đã làm gì với ngọn lửa vô hình này? Họ dùng nó để đun sôi nước muối, tách ra muối, một tài nguyên rất quý giá. Nhiều thế kỷ trôi qua, và ta hầu như vẫn chỉ là một điều kỳ lạ. Rồi mọi thứ thay đổi ở Vương quốc Anh vào thế kỷ 18. Thế giới đang đứng trước một sự thay đổi vĩ đại. Con người cần nhiều năng lượng hơn—nhiều hơn sức ngựa, hơn sức nước, hơn cả sức mạnh cơ bắp của chính họ. Họ bắt đầu đào sâu vào lòng đất và khai thác dạng rắn của ta, than đá, với số lượng chưa từng thấy. Hành động này đã châm ngòi cho Cuộc Cách mạng Công nghiệp. Ta trở thành trái tim của thời đại mới này. Ta cung cấp năng lượng cho những động cơ hơi nước mạnh mẽ mà một nhà phát minh tài ba tên là James Watt đã hoàn thiện vào khoảng năm 1776. Bất thình lình, máy móc có thể làm công việc của hàng trăm người. Ta đã cung cấp năng lượng cho những khung cửi khổng lồ trong các nhà máy dệt, ta đã kéo những đầu máy xe lửa hùng mạnh chạy rền vang khắp vùng quê trên những đường ray sắt, và ta đã đẩy những con tàu hơi nước khổng lồ vượt sóng, kết nối các lục địa hơn bao giờ hết.

Trong khi dạng rắn của ta đang làm thay đổi thế giới, dạng lỏng và dạng khí của ta vẫn hầu như bị bỏ qua. Suốt hàng ngàn năm, bản thể lỏng của ta, dầu mỏ, bị xem như một thứ phiền toái. Nó sủi bọt lên từ mặt đất, tạo ra những vũng đen dính nhớp mà người ta cố gắng tránh xa. Nhưng cơn khát năng lượng của thế giới ngày càng lớn, và một số người bắt đầu tò mò về thứ chất lỏng kỳ lạ này. Bước ngoặt đến vào một ngày hè nóng nực, ngày 27 tháng 8 năm 1859. Tại một thị trấn nhỏ tên là Titusville, Pennsylvania, một người đàn ông quyết tâm tên là Edwin Drake đã làm một điều mà chưa ai thành công trước đó. Ông đã khoan một giếng dầu với mục đích tìm kiếm ta, và khi mũi khoan của ông xuyên qua lớp đá, ta đã phun trào lên. Ông đã tìm ra cách bơm ta lên từ ngôi nhà dưới lòng đất. Bất ngờ, ta không còn là một vũng lầy bẩn thỉu nữa; ta là một tài nguyên có thể được thu thập và sử dụng. Người ta nhanh chóng tìm ra cách tinh chế ta thành dầu hỏa, một loại nhiên liệu cháy sáng và sạch trong những cây đèn, thay thế cho dầu cá voi đắt đỏ và nặng mùi đã thắp sáng nhà cửa của họ. Đó là một cuộc cách mạng về ánh sáng. Nhưng một sự thay đổi còn lớn hơn đang đến. Vào cuối thế kỷ 19, các nhà phát minh đã tạo ra động cơ đốt trong. Cỗ máy tuyệt vời này cần một loại nhiên liệu rất đặc biệt, mạnh mẽ để hoạt động, và hóa ra một phần của ta, mà họ gọi là xăng, lại hoàn toàn phù hợp. Ta trở thành huyết mạch của ô tô. Ta đã mang lại cho con người sự tự do đi lại xa hơn và nhanh hơn họ từng mơ ước, thu nhỏ thế giới và tạo ra xã hội năng động, hối hả mà chúng ta biết ngày nay. Dạng khí của ta, khí tự nhiên, cũng được đưa vào sử dụng, được dẫn bằng đường ống trực tiếp vào nhà để cung cấp năng lượng sạch, tiện lợi cho bếp nấu và lò sưởi, giữ cho các gia đình ấm áp và no đủ. Ta đã trở thành vàng lỏng.

Trong hơn hai trăm năm, ta đã là động cơ của sự tiến bộ của nhân loại. Ta là năng lượng bị giam cầm trong sự sống cổ đại. Ta là Nhiên liệu Hóa thạch. Ta đã xây dựng nên thế giới hiện đại. Năng lượng của ta đã dựng nên những tòa nhà chọc trời vươn tới mây xanh, đưa những chiếc máy bay vượt đại dương, và phóng những tên lửa hướng tới các vì sao. Ta có mặt trong những sản phẩm nhựa làm nên đồ chơi và máy tính của bạn, trong phân bón giúp cây trồng phát triển, và ngay cả trong những loại thuốc cứu người giúp bạn khỏe mạnh. Ta tự hào về thế giới mà ta đã góp phần xây dựng, một thế giới của sự kết nối, tiện nghi và khám phá đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, việc đốt cháy quá nhiều ta, giải phóng tất cả ánh nắng cổ đại đó trở lại bầu khí quyển một cách quá nhanh, đã tạo ra một thách thức nghiêm trọng cho hành tinh: biến đổi khí hậu. Chính nguồn năng lượng đã thúc đẩy sự tiến bộ giờ đây lại yêu cầu nhân loại phải suy nghĩ theo một cách mới. Nhưng câu chuyện không kết thúc ở đây. Chính sự thông minh và sáng tạo của con người đã mở khóa năng lượng của ta từ sâu trong lòng Trái Đất giờ đây đang được sử dụng để tìm ra những cách thức mới tuyệt vời để cung cấp năng lượng cho thế giới. Con người đang học cách thu năng lượng trực tiếp từ mặt trời, gió và sự chuyển động của nước. Ta xem mình như một cây cầu vĩ đại, đã đưa nhân loại từ thời đại của cơ bắp và gỗ đến kỷ nguyên mới của những khả năng công nghệ đáng kinh ngạc này. Ta tự hào về cuộc hành trình mà ta đã tiếp sức, và ta hào hứng theo dõi khi nhân loại sử dụng những bài học mà ta đã dạy họ để xây dựng một tương lai còn tươi sáng hơn, sạch hơn và bền vững hơn cho tất cả mọi người.