Kinh tuyến gốc

Hãy tưởng tượng một đường kẻ vô hình ôm trọn Trái Đất, chạy từ Cực Bắc băng giá, xuống tận Cực Nam lạnh cóng, rồi lại vòng lên. Ta không có màu sắc, và bạn không thể vấp phải ta, nhưng ta là một trong những đường kẻ quan trọng nhất trên thế giới. Ta là một vạch xuất phát. Trong nhiều thế kỷ, các thủy thủ trên những vùng biển rộng lớn, đầy gió và những nhà thám hiểm đi bộ xuyên qua những vùng đất chưa được biết đến phải đối mặt với một thách thức to lớn. Họ có thể xác định vĩ độ của mình—họ đang ở bao xa về phía bắc hay phía nam so với đường xích đạo—bằng cách nhìn vào mặt trời hoặc các vì sao. Nhưng xác định kinh độ—họ đã đi bao xa về phía đông hay phía tây—lại là một câu đố khổng lồ và nguy hiểm. Đó là lúc ta xuất hiện. Ta là đường kẻ chia thế giới thành hai nửa gọn gàng: Bán cầu Đông và Bán cầu Tây. Trước khi ta có một ngôi nhà cố định, ta giống như một bóng ma, một ý tưởng mà mọi người đang cố gắng nắm bắt. Các nhà hàng hải và người vẽ bản đồ trên khắp thế giới đều biết họ cần một 'ta', một điểm tham chiếu duy nhất được thống nhất. Vấn đề là, trong một thời gian rất dài, không ai có thể đồng ý về nơi ta nên ở. Sự bất đồng này không chỉ là một cuộc tranh cãi nhỏ; đó là vấn đề sống còn trên đại dương bao la.

Ý tưởng về một vạch xuất phát cho kinh độ không phải là mới. Từ rất lâu, vào khoảng năm 150 sau Công nguyên, một nhà thiên văn học và địa lý người Hy Lạp lỗi lạc tên là Ptolemy đã vẽ một số bản đồ tiên tiến nhất thời của ông. Ông đã thiết lập một đường khởi đầu, hay kinh tuyến gốc, đi qua Quần đảo May Mắn, mà ngày nay chúng ta biết đến là Quần đảo Canary. Ông nghĩ rằng đây là rìa phía tây của thế giới đã biết. Đó là một khởi đầu tốt, nhưng khi nhiều thế kỷ trôi qua và công cuộc thám hiểm bùng nổ, mọi thứ trở nên rối rắm. Các quốc gia khác nhau, đầy tự hào và quyền lực, đã quyết định vẽ một 'ta' của riêng họ ngay qua các thủ đô của mình. Người Pháp có một kinh tuyến chạy qua Đài thiên văn Paris. Người Tây Ban Nha có một kinh tuyến qua Madrid, và còn có những kinh tuyến khác ở những nơi như Pisa và Philadelphia. Hãy tưởng tượng bạn cố gắng đi theo một bản đồ mà mỗi thị trấn đều có Phố Chính riêng, nhưng tất cả chúng đều được đặt tên khác nhau và bắt đầu ở những nơi khác nhau. Sự hỗn loạn này đặc biệt nguy hiểm cho các thủy thủ. Nếu không có một đường kẻ duy nhất, phổ quát để tham khảo, hải đồ của họ sẽ mâu thuẫn và khó hiểu. Việc tính toán vị trí đông-tây của họ trên biển là vô cùng khó khăn, một thách thức nổi tiếng đến mức nó được gọi là 'bài toán kinh độ'. Sự không chắc chắn này đã dẫn đến vô số vụ đắm tàu, mất hàng hóa và thiệt hại về người. Thế giới rất cần phải cùng nhau chọn ra chỉ một ta duy nhất.

Khi tàu bè ngày càng nhanh hơn và thương mại toàn cầu bùng nổ vào thế kỷ 18 và 19, nhu cầu về một tiêu chuẩn toàn cầu duy nhất trở nên cấp thiết. Vào thời điểm này, Hải quân Hoàng gia Anh là lực lượng hùng mạnh nhất thế giới, và các con tàu của họ đi đến mọi ngóc ngách trên toàn cầu. Các hải đồ hàng hải của họ được coi là chính xác nhất và được các thủy thủ từ nhiều quốc gia khác nhau sử dụng. Hầu hết các hải đồ có ảnh hưởng này đã sử dụng một đường kẻ chạy qua một tòa nhà rất đặc biệt với một chiếc kính thiên văn lớn, nằm trên một ngọn đồi nhìn ra sông Thames ở London: Đài thiên văn Hoàng gia ở Greenwich. Nơi này là một trung tâm thế giới về thiên văn học và chấm công chính xác. Một nhân vật chủ chốt ở đó là Nhà thiên văn Hoàng gia, Ngài George Airy. Vào năm 1851, ông đã cho lắp đặt một chiếc kính thiên văn hiện đại, được gọi là kính vòng tròn kinh tuyến. Chính công cụ này sẽ trở thành dấu mốc vật lý cho vị trí của ta. Đã đến lúc biến tiêu chuẩn không chính thức này thành một tiêu chuẩn chính thức. Vì vậy, vào ngày 13 tháng 10 năm 1884, đại diện từ 25 quốc gia đã tập trung tại Washington, D.C., để tham dự Hội nghị Kinh tuyến Quốc tế. Họ đã tranh luận về các lựa chọn khác nhau, nhưng sự lựa chọn thực tế đã rõ ràng. Các đại biểu đã bỏ phiếu, và đa số áp đảo đã chọn đường kẻ đi qua kính vòng tròn kinh tuyến của Ngài George Airy tại Greenwich làm vạch xuất phát chính thức cho toàn thế giới. Vào ngày hôm đó, cuối cùng ta đã chính thức được sinh ra. Ta là Kinh tuyến gốc.

Ngày nay, ta đứng đây là điểm xuất phát của bạn, là số không của bạn. Địa chỉ chính thức của ta là 0 độ kinh độ. Mọi nơi trên Trái Đất đều được đo bằng số độ về phía đông hoặc phía tây so với ta. Nhưng công việc của ta không chỉ dừng lại ở vị trí—ta còn giúp tổ chức cả thời gian nữa. 24 múi giờ trên thế giới đều được tính toán dựa trên ta. Tiêu chuẩn toàn cầu về thời gian, ngày nay được gọi là Giờ Phối hợp Quốc tế (UTC), có trung tâm ngay tại Greenwich. Khi bạn nghe nói rằng New York chậm hơn London năm tiếng, hoặc Tokyo nhanh hơn chín tiếng, bạn đang nghe về mối quan hệ của họ với ta. Ta giúp các phi công lên lịch các chuyến bay quốc tế để họ đến đúng giờ địa phương, ta cho phép các doanh nghiệp tổ chức các cuộc họp xuyên lục địa, và ta cho bạn biết chính xác khi nào bộ phim yêu thích của bạn từ một quốc gia khác sẽ được phát hành trực tuyến. Ta là một sợi chỉ hợp tác vô hình, một thỏa thuận thầm lặng kết nối mọi người trên hành tinh này. Ta là bằng chứng cho thấy khi mọi người từ khắp nơi trên thế giới cùng nhau giải quyết một vấn đề phức tạp, chúng ta có thể tạo ra một hệ thống tinh tế giúp tất cả chúng ta định vị trong thế giới chung của mình.