إليزابيث فريمان (مام بيت)

مرحباً، اسمي إليزابيث فريمان، ولكن معظم حياتي، عرفني الناس باسم "بيت". وُلدت حوالي عام 1744 في مكان يسمى كليفراك، نيويورك. وُلدت في العبودية، مما يعني أنه منذ أن أخذت نفسي الأول، كنت أُعتبر ملكية لشخص آخر. انتقلت أنا وعائلتي إلى شيفيلد، ماساتشوستس، للعيش في منزل الكولونيل جون آشلي وزوجته هانا. لم أتعلم القراءة أو الكتابة قط، لكني تعلمت أن أستمع بعناية شديدة. علمني الاستماع عن العالم، وفي النهاية، علمني عن فكرة الحرية—وهي فكرة غيرت حياتي إلى الأبد.

كانت الحياة في منزل آشلي مليئة بالعمل الذي لا ينتهي. كنت أنا وأختي الصغرى، ليزي، نخدم العائلة ليلاً ونهاراً. كنا نطبخ وننظف ونفعل كل ما يُطلب منا. كان الكولونيل آشلي رجلاً محترماً في البلدة، بل كان قاضياً، لكن الحياة تحت سقفه لم تكن سهلة. كانت زوجته، هانا آشلي، قاسية جداً. في أحد الأيام، قبل عام 1781 بقليل، غضبت من أختي وذهبت لتضربها بمجرفة ساخنة من الموقد. لم أستطع الوقوف ومشاهدة ليزي تتأذى، لذا قفزت أمامها وتلقيت الضربة على ذراعي. تركت حرقاً فظيعاً وندبة حملتها لبقية حياتي. لم أخفِ تلك الندبة أبداً. أردتها أن تكون تذكرة للجميع، ليروا القسوة التي كان عليّ تحملها.

كثيراً ما كان الكولونيل آشلي يستضيف رجالاً مهمين في منزله، وكانوا يتحدثون عن أفكار كبيرة مثل "الحرية" و "حقوق الإنسان"، خاصة مع بداية الثورة الأمريكية. كنت أقدم لهم الطعام والشراب، وبينما كنت أعمل، كنت أستمع. في عام 1780، كُتب دستور جديد لماساتشوستس. سمعته يُقرأ بصوت عالٍ، وعلقت جملة واحدة في قلبي: "جميع الناس يولدون أحراراً ومتساوين". فكرت في تلك الكلمات مراراً وتكراراً. إذا كان جميع الناس يولدون أحراراً ومتساوين، فلماذا لم أكن أنا كذلك؟ لم تقل الكلمات "جميع الرجال البيض" أو "جميع الرجال الأغنياء". بل قالت "جميع الناس". اعتقدت أن هذه الكلمات يجب أن تنطبق عليّ أيضاً.

مع اشتعال تلك الفكرة بداخلي، غادرت منزل آشلي وذهبت لأبحث عن محامٍ. وجدت شاباً يدعى ثيودور سيدجويك كان معروفاً بإيمانه بالحرية. أخبرته بقصتي وبالكلمات الموجودة في الدستور الجديد. قلت: "سمعت تلك الوثيقة تُقرأ، وتقول إن جميع الناس يولدون متساوين، وأن لكل إنسان الحق في الحرية. أنا لست بهيمة صامتة؛ ألن يمنحني القانون حريتي؟" وافق على تولي قضيتي. انضم إليّ رجل مستعبد آخر من منزل آشلي، يدعى بروم. كانت قضيتنا، التي جرت في أغسطس من عام 1781، تسمى "بروم وبيت ضد آشلي". جادلنا بأن العبودية غير قانونية بموجب دستور ماساتشوستس الجديد. وعندما اتخذت هيئة المحلفين قرارها، وافقوا معنا! أعلنوا أن بروم وأنا أحرار. حتى أنهم أمروا الكولونيل آشلي بأن يدفع لنا 30 شلناً مقابل سنوات عملنا القسري. لم يكن هذا انتصاراً لي وحدي، بل لفكرة الحرية ذاتها في ماساتشوستس.

أول شيء فعلته كامرأة حرة هو اختيار اسم جديد لنفسي: إليزابيث فريمان. أردت اسماً يكون ملكي. طلب مني الكولونيل آشلي العودة للعمل لديه مقابل أجر، لكني رفضت. بدلاً من ذلك، ذهبت للعمل لدى محاميّ، ثيودور سيدجويك، وعائلته. لم أكن ملكيتهم؛ بل كنت مدبرة منزلهم المحترمة التي تتقاضى أجراً. ساعدت في تربية أطفالهم، الذين أحبوني كثيراً، وكانوا ينادونني "مام بيت". أصبحت عضواً قيماً في أسرتهم وفي المجتمع. حتى أنني ساعدت في الدفاع عن منزلهم في عام 1787 خلال صراع عُرف باسم "تمرد شايز". عملت بجد، وادخرت أموالي، وتمكنت في النهاية من شراء منزلي الصغير. لأول مرة، كان لدي منزل يخصني حقاً.

عشت حياة طويلة وكاملة كامرأة حرة. عشت حتى بلغت حوالي 85 عاماً، وتوفيت في 28 ديسمبر 1829. دُفنت في قطعة أرض عائلة سيدجويك في ستوكبريدج، ماساتشوستس، وهو شرف عظيم لامرأة سوداء في ذلك الوقت. كانت قضيتي في المحكمة واحدة من أولى وأهم الخطوات نحو إنهاء العبودية في ماساتشوستس. يتذكرني الناس لأنني تجرأت على الإيمان بأن وعد الحرية يخص الجميع. تُظهر قصتي أنك لست بحاجة إلى أن تكون قادراً على القراءة أو الكتابة، أو أن يكون لديك مال أو سلطة، لتقف من أجل ما هو صواب. كل ما يتطلبه الأمر هو الشجاعة والإيمان بقيمتك الخاصة.