غلاديس ويست

اسمي غلاديس ويست، وأود أن أشارككم قصتي. لقد ولدت في السابع والعشرين من أكتوبر عام 1930، في بلدة صغيرة تُدعى ساذرلاند بولاية فيرجينيا. نشأت في عائلة من المزارعين الذين يعملون في أراضي الغير، وأدركت في سن مبكرة أنني لا أريد قضاء حياتي في العمل الشاق بالحقول. رأيت في التعليم طريقًا لحياة مختلفة. كنت أعلم أن السبيل الوحيد للحصول على منحة دراسية للالتحاق بالجامعة هو أن أكون الأولى على صفي، لذلك بذلت قصارى جهدي في الدراسة. كانت فرحتي لا توصف عندما تخرجت بتفوق من مدرستي الثانوية عام 1948، مما أهلني للحصول على منحة دراسية كاملة في كلية ولاية فيرجينيا.

في كلية ولاية فيرجينيا، اخترت دراسة الرياضيات، وهو تخصص لم تكن الكثير من النساء، وخاصة النساء ذوات البشرة السمراء، يُشجَّعن على دراسته في ذلك الوقت. لكنني وجدت متعة كبيرة في حل المسائل المعقدة والألغاز الرقمية. لقد كانت الأرقام تتحدث إلي بطريقة لم يفعلها أي شيء آخر. تخرجت بدرجة البكالوريوس في العلوم في الرياضيات عام 1952، لكن شغفي بالتعلم لم يتوقف عند هذا الحد. واصلت دراستي وحصلت على درجة الماجستير في الرياضيات أيضًا عام 1955. كان تصميمي على التفوق في هذا المجال هو دافعي الأكبر، فقد كنت أؤمن بأن المعرفة هي أقوى أداة يمكن لأي شخص امتلاكها.

جاءت نقطة التحول الكبرى في حياتي عام 1956، عندما تم توظيفي للعمل في ميدان الاختبارات البحرية الأمريكية في دالغرين، فيرجينيا. لأضعكم في سياق ذلك الزمن، كنت ثاني امرأة من أصل أفريقي يتم تعيينها هناك. في البداية، كان عملي كـ "حاسوب بشري"، حيث كنت أقوم مع زملائي بحل معادلات رياضية معقدة للغاية يدويًا. كانت مهمة دقيقة وتتطلب تركيزًا هائلاً. ثم، مع تطور التكنولوجيا، سنحت لي الفرصة لتعلم برمجة الحواسيب العملاقة التي كانت بحجم غرفة كاملة، مثل حاسوب الأبحاث البحرية (NORC)، للقيام بتلك الحسابات بدلاً منا. كان الأمر مثيرًا للغاية أن أكون جزءًا من هذا التحول الرقمي. وفي دالغرين أيضًا، التقيت بعالم رياضيات آخر يُدعى إيرا ويست، الذي أصبح زوجي فيما بعد.

وهنا أصل إلى أهم جزء في مسيرتي المهنية. أصبحت عضوًا في فريق مهم يدرس شكل الأرض باستخدام بيانات من الأقمار الصناعية. كانت مهمتي هي كتابة برامج حاسوبية يمكنها إنشاء نموذج رياضي دقيق للغاية لشكل الأرض الحقيقي، والذي ليس كرة مثالية كما يعتقد الكثيرون. هذا النموذج، الذي يُطلق عليه اسم "جيويد"، كان يجب أن يأخذ في الاعتبار كل جبل وكل وادٍ، بالإضافة إلى تأثيرات قوة الجاذبية المتغيرة حول الكوكب. لقد توليت إدارة مشروع "سيسات" لقياس الارتفاعات بالرادار، والذي أُطلق عام 1978. استخدم هذا المشروع قمرًا صناعيًا لقياس المحيطات بدقة، مما أثبت صحة حساباتنا. هذا النموذج الدقيق الذي عملت عليه لسنوات طويلة هو الذي أصبح الأساس الضروري لنظام تحديد المواقع العالمي، أو ما تعرفونه اليوم باسم GPS.

بعد 42 عامًا من العمل في دالغرين، تقاعدت بهدوء عام 1998. لفترة طويلة، لم يكن سوى عدد قليل من الناس خارج مجال عملي يعرفون شيئًا عن مساهماتي. لكن قصتي بدأت تظهر للنور في نهاية المطاف، ويعود الفضل في ذلك جزئيًا إلى سيرة ذاتية قصيرة كتبتها لحدث أقامته جمعيتي النسائية، ألفا كابا ألفا. لقد فوجئت وشعرت بامتنان كبير عندما بدأت في الحصول على تقدير عام لعملي. ففي عام 2018، تم تكريمي بإدراج اسمي في قاعة مشاهير رواد الفضاء والصواريخ بالقوات الجوية، وهو شرف عظيم أعتز به كثيرًا.

أؤمن بأن التعلم لا يتوقف أبدًا. حتى بعد تقاعدي، واصلت سعيي للمعرفة، وفي عام 2018، شعرت بفخر كبير عندما أكملت درجة الدكتوراه من جامعة فرجينيا للتكنولوجيا. أود أن أترككم برسالة تشجيعية. إن العمل الهادئ والدقيق الذي قمت به قبل عقود أصبح الآن جزءًا لا يتجزأ من حياتنا اليومية، فهو موجود في هواتفكم وسياراتكم وطائراتكم في جميع أنحاء العالم، ويساعد الناس على إيجاد طريقهم كل يوم. قصتي تظهر أنه بالعمل الجاد وحب التعلم، يمكنك إحداث فرق في العالم بطرق قد لا تتخيلها أبدًا.