بكتيريا

هل يمكنك أن تتخيل شيئًا صغيرًا جدًا بحيث يمكنك وضع الملايين مني على رأس دبوس، ولكنه قوي جدًا لدرجة أنني أشكل العالم بأسره. لقد كنت هنا منذ وقت طويل جدًا—حوالي 3.5 مليار سنة. قبل أن تتجول الديناصورات بوقت طويل، وقبل أن يمشي أول إنسان على الأرض. أنا في كل مكان. أنا في التربة، أساعد النباتات على النمو بقوة. أنا في بطنك الآن، أساعدك على هضم غدائك. أساعد في تحويل الحليب إلى زبادي وجبن لذيذ. لكن في بعض الأحيان، يمكن لبعض أبناء عمومتي الجامحين أن يكونوا مثيري شغب. قد يكونون السبب في إصابتك بالسعال أو الحمى. لمليارات السنين، كنت سرًا، قوة خفية تساعد وأحيانًا تؤذي، لكن لم يرني أحد على الإطلاق. من أنا. أنا البكتيريا.

منذ عصور وعصور، عرف الناس أن الحليب سيفسد، وعرفوا أنهم أحيانًا يمرضون بسبب ألغاز لم يتمكنوا من تفسيرها. كانوا يتساءلون ويخمنون، لكنهم لم يتمكنوا من رؤية السبب الحقيقي—أنا. تغير كل ذلك في بلدة صغيرة في هولندا. عاش هناك رجل يدعى أنتوني فان ليفينهوك، ولم يكن عالمًا مرموقًا، بل تاجر أقمشة بعقل فضولي جدًا. كانت هوايته طحن قطع صغيرة من الزجاج وتحويلها إلى عدسات قوية لصنع مجاهر، أفضل من أي شخص صنعها من قبل. كان يحب أن ينظر إلى كل شيء عن قرب: عين ذبابة، قطرة دم، زغب على خوخة. ثم، في يوم مميز، في الرابع والعشرين من أكتوبر عام 1676، قرر أن ينظر إلى قطرة ماء واحدة من بحيرة قريبة. انحنى، وضبط عدسته، وشهق. ماذا رأى. لقد رآني. وليس واحدًا مني فقط، بل الآلاف. كنا نتلألأ، ونتحرك بسرعة، ونتعثر في تلك القطرة الصغيرة من الماء. لم ير شيئًا كهذا من قبل. كتب رسائل إلى العلماء في إنجلترا، يصف ما رآه بحماس كبير. لم يسمنا بكتيريا، رغم ذلك. أطلق علينا اسمًا مضحكًا: "حيوانات دقيقة"، وهو ما يعني "حيوانات صغيرة". كان أول إنسان يرى عالمي، ولكن لما يقرب من مائتي عام أخرى، لم يفهم الناس حقًا ما كنا نفعله.

لنتقدم بالزمن ما يقرب من مائتي عام إلى ستينيات القرن التاسع عشر. كان لغز "الحيوانات الدقيقة" لا يزال دون حل. هل كنا أصدقاء. هل كنا أعداء. أم كنا هناك فقط، لا نفعل شيئًا مهمًا. حان الوقت لبعض محققي العلوم العظماء لحل القضية. كان من أشهرهم رجل في فرنسا يدعى لويس باستور. كان ذكيًا جدًا وصبورًا جدًا. من خلال تجارب دقيقة، أثبت أن أقاربي الصغار—الذين بدأ الناس يطلقون عليهم اسم "الجراثيم"—هم الذين كانوا يجعلون النبيذ حامضًا والحليب يفسد. والأهم من ذلك، أظهر أن هذه الجراثيم نفسها يمكن أن تنتقل عبر الهواء، وتدخل أجسام الناس، وتجعلهم مرضى. كانت هذه فكرة عملاقة. أطلق عليها اسم "نظرية جرثومية المرض". هل يمكنك أن تتخيل كم كان ذلك صادمًا. فجأة، فهم الناس أن عدوًا غير مرئي كان سبب العديد من الأمراض. غير هذا الاكتشاف كل شيء. بدأ الأطباء يغسلون أيديهم. اخترع لويس باستور عملية تسمى "البسترة"، حيث يتم تسخين الحليب بما يكفي للتخلص من البكتيريا الخطرة، مما يجعله آمنًا للشرب. في نفس الوقت تقريبًا، اكتشف محقق آخر يدعى روبرت كوخ في ألمانيا كيفية ربط أنواع معينة من البكتيريا بأمراض معينة، مثل العثور على الجاني المحدد لكل جريمة. أخيرًا، تم حل اللغز.

الآن، سماع كل ذلك عن الجراثيم والأمراض قد يجعلك تعتقد أن كل عائلتي أشرار. لكن هذا ليس صحيحًا على الإطلاق. معظمنا في الواقع أصدقاؤك المشغولون والمفيدون. البكتيريا في معدتك تشبه فريقًا شخصيًا من الطهاة، تساعدك على تكسير الطعام والحصول على جميع العناصر الغذائية التي تحتاجها للنمو. نحن المكون السري في الأطعمة اللذيذة مثل خبز العجين المخمر والجبن والزبادي. في الطبيعة، نحن أفضل من يعيد التدوير، حيث نحلل النباتات والحيوانات الميتة لنجعل التربة غنية لحياة جديدة. وهذا جزء مدهش آخر من قصتي: في عام 1928، اكتشف عالم يدعى ألكسندر فليمنغ أن نوعًا من العفن، وهو من أبناء عمومتي الفطريين، يمكن أن ينتج شيئًا يحارب أقاربي الضارين. أطلق عليه اسم البنسلين، وأصبح أول مضاد حيوي في العالم، وهو دواء أنقذ حياة عدد لا يحصى من الناس. لذا، كما ترى، أنا تذكير بأنه حتى أصغر الأشياء يمكن أن يكون لها أكبر تأثير. أنا عالم من المساعدين ومثيري الشغب، من الحياة والتحلل، كل ذلك صغير جدًا لا يمكن رؤيته، ولكنه مهم جدًا لا يمكن تجاهله.